Westantarktis — Eismassen über dem Meer

Die Westantarktis ist der kleinere Teil des Kontinents westlich des Transantarktischen Gebirges. Ihr Eisschild entspricht rund 5,3 Metern Meeresspiegelanstieg und liegt großflächig auf Felsboden unter dem Meeresniveau. Warmes Ozeanwasser kann ihn deshalb von unten angreifen. Thwaites- und Pine-Island-Gletscher verlieren derzeit am meisten Eis.

Kein anderer Teil der Antarktis wird so intensiv vermessen. Diese Seite erklärt, warum der westantarktische Eisschild als verwundbar gilt und was die neuesten Studien aus den Jahren 2025 und 2026 zeigen.

Was gehört zur Westantarktis?

Zur Westantarktis zählt alles Land westlich des Transantarktischen Gebirges: das Marie-Byrd-Land, das Ellsworthland mit den Ellsworth Mountains und die anschließende Antarktische Halbinsel, die meist als eigene Region betrachtet wird. Zur Küste hin öffnen sich die Amundsensee und die Bellingshausensee, im Süden grenzen die großen Schelfeistafeln im Ross- und im Weddellmeer an.

Geologisch ist die Westantarktis kein einheitlicher Block wie die Ostantarktis, sondern ein Mosaik aus mehreren Krustenstücken mit unterschiedlicher Geschichte. Dazwischen erstreckt sich das Westantarktische Riftsystem, in dem die Erdkruste gedehnt wurde. Hier stehen der Mount Vinson, mit 4.892 Metern höchster Berg des Kontinents, und zahlreiche Vulkane. Forschende der Universität Edinburgh identifizierten 2017 insgesamt 138 Vulkane entlang einer rund 3.000 Kilometer langen Achse, 91 davon waren neu. Ob sie aktiv sind, ist weitgehend offen; mehr dazu bei den Vulkanen der Antarktis.

Politisch ist ein großer Teil des Marie-Byrd-Landes das einzige Gebiet der Erde, auf das kein Staat Anspruch erhebt.

Warum liegt das Eis unter dem Meeresspiegel?

Das Eis der Westantarktis liegt auf einem gedehnten, abgesunkenen Untergrund. Das Riftsystem hat tiefe Becken geschaffen, die heute zum großen Teil unter dem Meeresniveau liegen. Ohne Eis wäre die Westantarktis eine Inselgruppe, getrennt durch tiefe Meeresstraßen.

Die bekannteste Senke ist der Bentley-Subglazialgraben, benannt nach dem Glaziologen Charles Bentley, dessen Team ihn entdeckte. Er liegt im Mittel rund 1.500 Meter unter dem Meeresspiegel und verläuft unter der Eisscheide, die das Einzugsgebiet der Pine-Island-Bucht von dem der Ross- und Ronne-Schelfeise trennt. Am Foundation-Eisstrom reicht ein subglazialer Trog sogar rund zwei Kilometer unter Meeresniveau.

Die neue Karte Bedmap3 zeigt für die gesamte Antarktis, dass 46,7 Prozent des Felsbetts unter dem Meeresspiegel liegen und dass mehr Eis auf solchem Grund ruht als gedacht. Nach Einschätzung des Alfred-Wegener-Instituts ist der Kontinent damit etwas anfälliger für warmes Ozeanwasser als bisher angenommen.

Warum gilt der westantarktische Eisschild als instabil?

Der Eisschild gilt als instabil, weil sein Felsbett vielerorts landeinwärts tiefer wird. Fachleute sprechen von mariner Eisschild-Instabilität. Zieht sich die Aufsetzlinie, an der das Eis vom Grund abhebt und zu schwimmen beginnt, auf einem solchen rückwärts geneigten Untergrund zurück, wird das Eis dort dicker. Über eine dickere Front fließt mehr Eis ab, die Aufsetzlinie weicht weiter zurück, und der Prozess kann sich selbst verstärken.

Gebremst wird das Eis durch das Schelfeis, das in Buchten feststeckt und an Inseln oder Unterwasserrücken aufliegt. Wird es dünner oder bricht es weg, beschleunigen die dahinterliegenden Gletscher. Der Motor dahinter ist warmes Zirkumpolares Tiefenwasser, das über den Kontinentalschelf bis unter die Schelfeise strömt und sie von unten schmilzt. Deshalb zählt der westantarktische Eisschild zu den wichtigsten Kipppunkten im Klimasystem.

Was passiert am Thwaites-Gletscher?

Der Thwaites-Gletscher an der Walgreen-Küste des Marie-Byrd-Landes ist rund 192.000 Quadratkilometer groß, etwa so groß wie Großbritannien. Er verliert pro Jahr rund 50 Milliarden Tonnen Eis mehr, als durch Schneefall nachkommt, seit 2000 waren es mehr als 1.000 Milliarden Tonnen. Damit verursacht er rund vier Prozent des aktuellen globalen Meeresspiegelanstiegs. Sein vollständiger Zerfall würde den Meeresspiegel um rund 65 Zentimeter heben; zudem stützt er benachbarte Eismassen.

Wie stark der Ozean den Gletscher bereits ausgehöhlt hat, zeigte 2019 eine Radarmessung des NASA Jet Propulsion Laboratory: Unter dem Eis hatte sich ein Hohlraum von etwa zwei Dritteln der Fläche Manhattans gebildet, der die Ausdünnung vermutlich beschleunigt hat. Besonders genau beobachtet wird das östliche Schelfeis vor dem Gletscher, das ihn wie ein Widerlager bremst. Mehrere Studien halten es für möglich, dass es innerhalb der kommenden zwei Jahrzehnte zerbricht.

Was die Forschung 2024 bis 2026 ergab

• Internationale Thwaites-Kollaboration (2018–2024): Das von der US-National-Science-Foundation und dem britischen NERC mit rund 50 Millionen Dollar finanzierte Programm kam zu dem Schluss, dass einige Szenarien eines abrupten Kollapses innerhalb weniger Jahrzehnte unwahrscheinlicher sind als befürchtet. Neu entdeckte Prozesse könnten den Eisverlust aber zusätzlich beschleunigen.
• British Antarctic Survey, Juli 2026: Drei Eisschildmodelle zeigen, dass Thwaites selbst dann noch 150 Jahre lang Eis verliert, wenn das Schmelzen durch den Ozean komplett ausgeschaltet wird. Der heutige Trend lässt sich durch Abkühlung des Meeres allein nicht umkehren.
• Nature Communications, Oktober 2026: Eine Studie der University of California und des NASA Jet Propulsion Laboratory kommt auf bis zu 30 Millimeter Meeresspiegelbeitrag bis 2100, doppelt so viel wie frühere Schätzungen. Gezeitenbewegungen pumpen warmes Wasser in eine breite Aufsetzzone; mit etwa 60 Prozent Wahrscheinlichkeit löst sich der Gletscher bis zum Ende des Jahrhunderts von einem stabilisierenden Unterwasserrücken.

Wie schnell ist der Pine-Island-Gletscher?

Der Pine-Island-Gletscher ist der schnellste und derzeit größte Einzelverursacher des antarktischen Meeresspiegelbeitrags. An seiner Aufsetzlinie erreichte er 2009 rund 4.000 Meter pro Jahr. Bis Ende 2017 blieb das Tempo etwa gleich, danach beschleunigte er nach Satellitendaten innerhalb von drei Jahren um mehr als zwölf Prozent, während die Schelfeisfront um 19 Kilometer zurückwich.

Die längerfristige Bilanz ist deutlich: Seit den 1970er-Jahren ist der Gletscher um mehr als 100 Meter dünner geworden, seine Fließgeschwindigkeit hat sich zwischen 1974 und 2013 nahezu verdoppelt. Anders als Thwaites könnte er sich nach den BAS-Modellen von 2026 aber wieder stabilisieren, falls das Ozeanschmelzen nachließe: Er würde dicker werden und bis zu dem Unterwasserrücken vorrücken, auf dem er vor 1940 aufsaß.

Wie viel Meeresspiegelanstieg steckt in der Westantarktis?

Der gesamte westantarktische Eisschild entspricht nach einer Übersicht der Universität Durham von 2022 rund 5,3 Metern globalem Meeresspiegelanstieg. Ältere Karten kamen auf etwa fünf Meter. Für den Teil, der bei einem Zerfall der marinen Becken tatsächlich ins Meer gelangen würde, nennen Schätzungen rund 3,3 Meter.

Gemessen ist bereits ein spürbarer Beitrag. Zwischen 1992 und 2017 verlor die Westantarktis mehr als 2.000 Milliarden Tonnen Eis und hob den Meeresspiegel um rund sechs Millimeter. Die Satellitenbilanz IMBIE beziffert den mittleren Verlust für 1992 bis 2020 auf 82 ± 9 Gigatonnen pro Jahr, mehr als die Antarktische Halbinsel mit 13 Gigatonnen und weit mehr als die nahezu ausgeglichene Ostantarktis. Wie sich der Eisverlust aller Regionen entwickelt, zeigt die Seite zur Eisschmelze.

Ist der Eisschild schon einmal zerfallen?

Vermutlich ja, und zwar bei Temperaturen, die nicht weit über den heutigen lagen. Eine 2023 in Science veröffentlichte Studie verglich das Erbgut von 96 Turquets Kraken aus dem Rossmeer und dem Weddellmeer. Heute trennt der Eisschild beide Populationen. Ihre Gene zeigen jedoch, dass sie sich in der letzten Warmzeit vor rund 125.000 Jahren vermischten, was einen offenen Meeresweg quer durch die Westantarktis voraussetzt.

Damals lagen die Temperaturen nach Angaben der Autoren nur etwa 1 bis 2 °C über dem vorindustriellen Niveau. Die Studie stützt damit die Sorge, dass schon die Erwärmungsziele des Pariser Abkommens für den westantarktischen Eisschild nicht genügend Sicherheit bieten könnten.

Häufig gestellte Fragen

Warum heißt Thwaites „Weltuntergangsgletscher“?

Der Spitzname stammt aus den Medien und spielt auf seine Schlüsselrolle für den Meeresspiegel an. Fachleute verwenden ihn kaum. Ein Zerfall würde sich über Jahrhunderte erstrecken, nicht über Tage oder Jahre.

Wonach ist der Thwaites-Gletscher benannt?

Er trägt den Namen des US-Glaziologen Fredrik T. Thwaites, der den Gletscher selbst nie besucht hat. Kartiert wurde er erstmals 1947. Dass er rasch schmilzt, erkannten Forschende in den 1980er-Jahren.

Kann man die Westantarktis besuchen?

Nur sehr eingeschränkt. Expeditionsflüge bringen Bergsteiger zum Mount Vinson, und einige wenige Schiffsreisen fahren ins Rossmeer. Die meisten Touristen sehen nur die Antarktische Halbinsel.

Ist der Zerfall der Westantarktis noch aufzuhalten?

Für Thwaites deuten Modelle darauf hin, dass der heutige Rückzug selbst bei einem kühleren Ozean über viele Jahrzehnte weiterläuft. Wie schnell und wie weit sich der gesamte Eisschild zurückzieht, hängt aber stark von der weiteren Erwärmung ab. Jede vermiedene Erwärmung verringert den langfristigen Anstieg.

Wie wird die Westantarktis erforscht?

Satelliten messen Höhe, Fließgeschwindigkeit und Masse des Eises. Flugzeuge durchleuchten es mit Radar, Unterwasserroboter tauchen unter das Schelfeis, und Bohrungen erreichen die Aufsetzlinie. Forschungsschiffe messen das warme Tiefenwasser vor der Küste.

Wie die Veränderungen in der Westantarktis mit dem globalen Klima zusammenhängen, erklärt der Bereich Klimawandel in der Antarktis.

Quellen und weiterführende Informationen: British Antarctic Survey: Mass Loss From Thwaites Glacier Continues Even Without Ocean Melting (2026), IMBIE Team: Mass balance of the Greenland and Antarctic ice sheets from 1992 to 2020, NSIDC: Ice shelves