Wale im Südlichen Ozean

Im Südlichen Ozean fressen sich jeden Sommer Blauwale, Finnwale, Buckelwale, Zwergwale, Seiwale, Südkaper, Pottwale und Orcas satt. Grund ist der Krill, der in den kalten, nährstoffreichen Gewässern in riesigen Schwärmen vorkommt. Nach der fast vollständigen Ausrottung durch den Walfang erholen sich viele Bestände heute, der Antarktische Blauwal allerdings nur langsam.

Kaum ein Meer hat für Wale eine so große Bedeutung wie das Südpolarmeer. Diese Seite erklärt, welche Arten dort leben, warum sie jedes Jahr in den Süden ziehen und wie es um ihre Bestände steht.

Welche Wale leben in der Antarktis?

In antarktischen Gewässern kommen regelmäßig sechs Bartenwalarten und mehrere Zahnwalarten vor. Zu den Bartenwalen zählen Blauwal, Finnwal, Seiwal, Buckelwal, Antarktischer Zwergwal und Südkaper. Bei den Zahnwalen sind der Orca (Schwertwal) und der Pottwal am bekanntesten, wobei vor allem Pottwal-Männchen so weit nach Süden ziehen.

Bartenwale

• Blauwal: das größte Tier, das je auf der Erde gelebt hat; die antarktische Unterart ist die größte.
• Finnwal: mit bis zu fast 26 Metern der zweitgrößte Wal, sehr schneller Schwimmer.
• Buckelwal: rund 15 Meter lang, bekannt für Gesang, Sprünge und gemeinsame Jagd mit Luftblasennetzen.
• Antarktischer Zwergwal: einer der kleinsten Bartenwale, lebt oft am Rand des Packeises; die Internationale Walfangkommission IWC schätzte den Bestand für 1992 bis 2004 auf rund 515.000 Tiere.
• Seiwal: gilt als schnellster Bartenwal und wurde bei der Verfolgung mit 25 km/h über eine Stunde gemessen.
• Südkaper: erkennbar am V-förmigen Blas, kann 60 Jahre und älter werden.

Zahnwale

Orcas sind im Südpolarmeer in mehreren Formen verbreitet, die sich in Aussehen und Beute unterscheiden. Pottwale jagen in großen Tiefen nach Tintenfischen. Hinzu kommen kleinere Arten wie der Stundenglasdelfin und mehrere Schnabelwale, die selten beobachtet werden.

Warum ziehen Wale jedes Jahr in die Antarktis?

Die meisten Bartenwale ziehen im Südsommer in die Antarktis, um sich an Krill satt zu fressen; zum Gebären wandern sie in wärmere Gewässer weiter nördlich. Das lange Tageslicht und das nährstoffreiche Wasser lassen im Sommer das Phytoplankton wachsen, von dem sich der Antarktische Krill ernährt. Die Wale legen in wenigen Monaten die Fettreserven an, von denen sie den Rest des Jahres zehren.

Wie viel sie dabei fressen, hat eine Studie im Fachjournal Nature 2021 neu berechnet. Mit Sendern, Drohnen und Echolot ermittelten die Forschenden, dass ein ausgewachsener Blauwal im Nordpazifik während der Fresszeit etwa 16 Tonnen Krill am Tag aufnimmt, rund dreimal mehr als früher angenommen. Buckelwale im Südpolarmeer kamen auf etwa drei Tonnen, Zwergwale auf 0,7 Tonnen pro Tag. Vor dem industriellen Walfang verzehrten die Bartenwale des Südpolarmeers nach dieser Rechnung rund 430 Millionen Tonnen Krill im Jahr.

Die Wale sind dabei nicht nur Verbraucher. Ihr Kot düngt das Oberflächenwasser mit Eisen, einem Nährstoff, der im Südpolarmeer knapp ist. Vor dem Walfang setzten Bartenwale dort jährlich etwa 12.000 Tonnen Eisen um, heute sind es noch rund 1.200 Tonnen. Fachleute sprechen von der „Walpumpe“: Mehr Wale bedeuten mehr Algen und damit langfristig auch mehr Krill.

Wie geht es dem Antarktischen Blauwal heute?

Der Antarktische Blauwal erholt sich, ist aber noch weit von seinem früheren Bestand entfernt. Vor Beginn des industriellen Walfangs lebten nach Schätzungen rund 239.000 Blauwale im Südpolarmeer. Bis in die 1970er Jahre schrumpfte die antarktische Population auf etwa 360 Tiere, rund 0,15 Prozent des Ausgangsbestands.

Seit die IWC den Fang 1966 verbot und auch die illegale sowjetische Jagd in den 1970er Jahren endete, wächst der Bestand nach den besten Schätzungen um etwa sieben Prozent pro Jahr. Neuere Auswertungen gehen davon aus, dass er heute bei wenigen Prozent der ursprünglichen Größe liegt. Weil Blauwale weit verstreut leben und Zählungen im Südpolarmeer aufwendig sind, bleiben alle Zahlen unsicher. Eine australische Studie aus dem Jahr 2017 erwartet, dass Antarktischer Blauwal, Finnwal und Südkaper bis zum Jahr 2100 nicht einmal die Hälfte ihrer früheren Bestände erreichen.

Die oft genannte Zahl von 5.000 bis 15.000 Blauwalen bezieht sich auf alle Unterarten weltweit und nicht auf die antarktische Population allein.

Welche Walarten erholen sich nach dem Walfang?

Am deutlichsten erholt haben sich Buckelwale und zunehmend auch Finnwale. Die Buckelwale des westlichen Südatlantiks, die vor Brasilien kalben und um Südgeorgien fressen, schrumpften zwischen 1830 und Mitte der 1950er Jahre von rund 27.000 auf nur noch etwa 450 Tiere. Eine Studie unter Leitung der US-Behörde NOAA bezifferte den Bestand 2019 auf knapp 25.000 Wale, rund 93 Prozent der ursprünglichen Größe.

Auch die Finnwale kehren zurück. Ihr Bestand war auf ein bis zwei Prozent der ursprünglich rund 325.000 Tiere gefallen, 1976 wurde die Fangquote auf null gesetzt. Bei Hubschrauber-Zählflügen während zweier Expeditionen 2018 und 2019 dokumentierten Forschende um Helena Herr Fressgemeinschaften von bis zu 150 Finnwalen. Für das Untersuchungsgebiet nördlich der Antarktischen Halbinsel berechneten sie knapp 7.900 Tiere, allein um Elephant Island rund 3.600. Solche großen Gruppen waren seit dem Ende des Walfangs nicht mehr beobachtet worden.

Die Erholung hat eine Kehrseite: Mehr Wale brauchen mehr Krill, und die Krillfischerei konzentriert sich auf dieselben Fanggründe an der Antarktischen Halbinsel. In der Saison 2023/24 wurden drei Buckelwale tot oder schwer verletzt in Krillnetzen gefunden.

Wie stark hat der Walfang die Bestände dezimiert?

Auf der Südhalbkugel wurden im 20. Jahrhundert nach einer Auswertung von 2014 über 2,05 Millionen Großwale getötet, weltweit waren es fast 2,9 Millionen. Die meisten starben in den Fanggründen um die Antarktis, die intensivsten Jahre lagen zwischen 1925 und 1939.

Begonnen hatte die Industrie 1904, als der Norweger Carl Anton Larsen auf Südgeorgien die erste antarktische Walfangstation gründete. Innerhalb von zehn Jahren wurden allein dort mehr als 1.700 Blauwale, 4.700 Finnwale und 21.000 Buckelwale getötet. Später verarbeiteten Fabrikschiffe die Wale direkt auf hoher See. Nach Mindestzahlen fielen dem Walfang auf der Südhalbkugel im 20. Jahrhundert unter anderem rund 364.000 Blauwale, 726.000 Finnwale, 216.000 Buckelwale und 205.000 Seiwale zum Opfer. Mehr zur Epoche der Walfänger und Robbenjäger finden Sie im Kapitel zur Geschichte der Antarktis.

Wie die Wale geschützt wurden

• 1966: Verbot der Blauwal-Jagd durch die IWC
• 1976: Fangquote für Finnwale auf null
• 1982: Beschluss des Moratoriums für kommerziellen Walfang, wirksam ab 1986
• 1994: Einrichtung des Walschutzgebiets Südlicher Ozean
• 2014: Der Internationale Gerichtshof erklärt Japans antarktisches Forschungswalfang-Programm für nicht wissenschaftlich begründet
• 2019: Japan tritt zum 30. Juni aus der IWC aus und beendet den Walfang im Südpolarmeer

Welche Orca-Typen gibt es im Südpolarmeer?

Im Südpolarmeer leben mindestens vier Formen des Orcas, die als Typ A, B, C und D bezeichnet werden und sich vor allem in Augenfleck, Rückenzeichnung und Beute unterscheiden. Ob es sich um eigene Arten handelt, ist wissenschaftlich noch offen.

• Typ A lebt im offenen, eisfreien Wasser rund um die Antarktis und jagt vor allem Zwergwale.
• Typ B hält sich im Packeis auf. Die Untergruppe B1 jagt Robben und ist berühmt dafür, mit gemeinsam erzeugten Wellen Robben von Eisschollen zu spülen; B2 frisst auch Pinguine und Fische. An der westlichen Antarktischen Halbinsel schätzt man rund 100 Tiere vom Typ B1 und etwa 740 vom Typ B2.
• Typ C, die kleinste Form, kommt fast nur im Rossmeer vor und frisst Fische, darunter den Antarktischen Seehecht.
• Typ D ist kaum erforscht, lebt in subantarktischen Gewässern und bedient sich an Fisch von Langleinen.

Für die Robben des Packeises sind die Orcas des Typs B die wichtigsten Feinde, wie auch die Seite zu den Robben der Antarktis beschreibt.

Wann und wo kann man in der Antarktis Wale beobachten?

Die besten Chancen auf Walbeobachtungen haben Sie zwischen Januar und März, wenn die Buckelwale in großer Zahl in den Buchten der Antarktischen Halbinsel fressen. Besonders bekannt sind die Gerlache-Straße, der Neumayer-Kanal und die Wilhelmina-Bucht. Orcas und Zwergwale begegnen Reisenden häufig am Eisrand, Finnwale vor allem um Elephant Island und in der Drake-Passage.

Für Expeditionsschiffe gelten verbindliche Regeln. Die Mitglieder des Reiseveranstalterverbands IAATO müssen in ausgewiesenen Walgebieten langsam fahren, verbindliche Ausweichregeln einhalten; Sichtungen können sie zusätzlich über ein freiwilliges Meldeprogramm erfassen. Zodiac-Fahrten zu Walen laufen mit gedrosseltem Motor und Abstand ab, damit die Tiere beim Fressen nicht gestört werden.

Häufig gestellte Fragen

Wie groß wird ein Blauwal?

Blauwale erreichen rund 30 Meter Länge und weit über 100 Tonnen Gewicht. Die antarktische Unterart ist die größte. Damit ist der Blauwal das größte Tier, das je auf der Erde gelebt hat.

Wie viel Krill frisst ein Wal am Tag?

Ein großer Blauwal kann während der Fresszeit etwa 16 Tonnen Krill am Tag aufnehmen. Buckelwale im Südpolarmeer fressen rund drei Tonnen, Zwergwale deutlich weniger. Die Wale fressen nur wenige Monate im Jahr und leben sonst von ihren Reserven.

Gibt es heute noch Walfang in der Antarktis?

Nein, seit Japan 2019 seinen Walfang im Südpolarmeer eingestellt hat, findet dort kein Walfang mehr statt. Das Gebiet ist seit 1994 ein Walschutzgebiet der IWC. Die Bestände stehen aber unter Druck durch Klimawandel, Schiffsverkehr und Beifang in Krillnetzen.

Wo verbringen die Wale den antarktischen Winter?

Die meisten Bartenwale ziehen im Herbst nach Norden in wärmere Gewässer, um dort zu kalben. Buckelwale wandern etwa nach Brasilien, Westafrika, Australien oder in den Südpazifik. Einige Zwergwale bleiben auch im Winter im Packeis.

Was ist die Walpumpe?

So nennen Forschende den Effekt, dass Wale mit ihrem Kot Eisen und andere Nährstoffe an die Meeresoberfläche bringen. Diese Düngung fördert das Wachstum von Algen, der Nahrung des Krills. Ein größerer Walbestand kann so das ganze Ökosystem produktiver machen.

Sind Orcas für Menschen in der Antarktis gefährlich?

Nein, Angriffe freilebender Orcas auf Menschen sind aus der Antarktis nicht bekannt. Die Tiere nähern sich Booten gelegentlich neugierig. Reiseveranstalter halten trotzdem Abstand, um die Wale nicht zu stören.

Buckelwale aus nächster Nähe sehen Sie am ehesten auf einer Antarktis-Kreuzfahrt im Spätsommer; welche Monate sich für welche Tiere eignen, erklärt die Seite zur besten Reisezeit.

Quellen und weiterführende Informationen: Australian Antarctic Division: Whales, Alfred-Wegener-Institut: Herr et al. 2022, Rückkehr großer Finnwal-Fressgemeinschaften