Umweltschutz in der Antarktis

Die Antarktis ist rechtlich gut geschützt, steht aber unter wachsendem Druck: Mehr als 110.000 Touristen pro Saison, eingeschleppte Pflanzen und Insekten, die Vogelgrippe H5N1, eine Krillfischerei an ihrer Fanggrenze, Mikroplastik und der Klimawandel mit schwindendem Meereis. Neue Meeresschutzgebiete scheitern seit Jahren am fehlenden Konsens.

Diese Seite zeigt, wo der Umweltschutz in der Antarktis heute an seine Grenzen stößt und was dagegen unternommen wird. Die rechtlichen Grundlagen erklären die Seiten zum Umweltschutzprotokoll und zum Antarktisvertrag.

Schadet der Tourismus der Antarktis?

Der Tourismus ist streng geregelt, wächst aber so schnell, dass sich Fachleute vor allem um die Belastung beliebter Landestellen und um eingeschleppte Arten sorgen. Laut dem Branchenverband IAATO reisten in der Saison 2025/26 insgesamt 112.412 Passagiere mit Schiffen und Yachten in die Antarktis. 85.195 von ihnen gingen an Land, 27.217 sahen die Antarktis nur vom Kreuzfahrtschiff aus. Zehn Jahre zuvor, in der Saison 2015/16, waren es zusammen noch rund 38.500. Die Zahl hat sich in einem Jahrzehnt also fast verdreifacht.

Der Verkehr konzentriert sich stark: 98 Prozent der Reisen führen zur Antarktischen Halbinsel, die meisten starten in Ushuaia. In der Saison 2025/26 waren 68 Schiffe und Yachten auf 579 Reisen unterwegs. Hinzu kamen 170 Flüge zur chilenischen Piste Teniente Rodolfo Marsh, mit denen Reisende auf Kombireisen aus Flug und Schiff ankamen.

Welche Regeln gelten für Reiseveranstalter?

• Höchstens 100 Passagiere gleichzeitig an Land
• Mindestens ein Guide auf 20 Passagiere
• Nur ein Schiff zur selben Zeit an einer Landestelle, abgestimmt über einen gemeinsamen Schiffsplaner
• Große Kreuzfahrtschiffe bieten keine Landgänge an
• Verbindliche Regeln zum Ausweichen vor Walen und ein Beobachterprogramm zur Kontrolle der Veranstalter
• Biosicherheitsverfahren gegen das Einschleppen fremder Arten

Alle Reisen brauchen zudem eine Genehmigung der zuständigen nationalen Behörde, in Deutschland des Umweltbundesamts. Belastungen entstehen trotzdem: durch Abgase und Treibstoffverbrauch der Schiffe, das Risiko von Havarien und Ölunfällen und durch Trittschäden an Moosen und Flechten an viel besuchten Orten.

Wie gelangen fremde Arten in die Antarktis?

Fremde Pflanzen und Tiere reisen vor allem als blinde Passagiere an Kleidung, Schuhen, Rucksäcken, Fracht und Frischwaren ein. Eine viel beachtete Studie aus dem Jahr 2012 untersuchte das Gepäck von rund 850 Reisenden und hochgerechnet, dass jedes Jahr etwa 70.000 Samen in die Antarktis gelangen. Forschende und Stationspersonal schleppten pro Kopf deutlich mehr ein als Touristen, weil sie Ausrüstung mehrfach nutzen und viele Orte besuchen.

Zwei Beispiele zeigen, dass manche Arten Fuß fassen:

• Einjähriges Rispengras: Auf King George Island bei der polnischen Station Arctowski hatte sich das Gras ausgebreitet. Zwischen 2014 und 2018 wurde es in mehreren Einsätzen entfernt, zuletzt über 1.800 Horste samt Erdreich. Nur wo der Boden mit abgetragen wurde, wuchs es kaum nach.
• Zuckmücke Eretmoptera murphyi: Sie gelangte vermutlich in den 1960er Jahren mit Pflanzen aus Südgeorgien auf Signy Island. Ihre Larven erreichen dort über 20.000 Tiere pro Quadratmeter, beschleunigen die Zersetzung und erhöhen den Nitratgehalt im Boden auf das Drei- bis Fünffache.

Mit wärmerem Klima steigt das Risiko, dass sich eingeschleppte Arten halten, vor allem an der westlichen Antarktischen Halbinsel. Der Umweltausschuss des Antarktisvertrags führt gebietsfremde Arten deshalb als eine von vier Prioritäten seiner Arbeit. Auf Schiffen werden Schuhe desinfiziert und Kleidung, Taschen und Klettverschlüsse vor jedem Landgang abgesaugt.

Wie gefährlich ist die Vogelgrippe für die Tiere der Antarktis?

Die hochansteckende Vogelgrippe H5N1 ist derzeit die größte akute Bedrohung für Robben und Seevögel im Südpolarmeer. Das Virus breitete sich ab 2022 über Südamerika aus und wurde im Oktober 2023 auf Südgeorgien nachgewiesen. Im Februar 2024 bestätigten spanische Forschende den ersten Fall auf dem Festland bei zwei toten Skuas nahe der argentinischen Station Primavera. Kurz darauf wurde das Virus auch bei Adeliepinguinen und einem Kormoran gefunden.

• Südgeorgien: Die Zahl brütender See-Elefanten-Weibchen in drei untersuchten Kolonien sank zwischen 2022 und 2024 um 47 Prozent.
• Crozet und Kerguelen: Im Oktober 2024 kam es zu Massensterben von See-Elefanten und Seevögeln, in über 90 Prozent der untersuchten Kadaver wurde das Virus nachgewiesen.
• Heard Island: Im November 2025 wurde H5N1 bei See-Elefanten bestätigt, im Februar 2026 auch bei Eselspinguinen und Seebären.

Besucher müssen kranke oder tote Tiere melden und Abstand halten, Landestellen mit Verdachtsfällen können gesperrt werden. Welche Arten besonders betroffen sind, beschreibt die Seite zu den Robben der Antarktis.

Wird im Südpolarmeer zu viel gefischt?

Die Krillfischerei hat in den letzten beiden Saisons erstmals ihre Fanggrenze erreicht, und Fachleute warnen vor allem vor ihrer räumlichen Konzentration. In der Saison 2024/25 wurden rund 625.000 Tonnen Krill gefangen. Die Auslöseschwelle von 620.000 Tonnen war am 1. August 2025 erreicht, und die Fischerei schloss erstmals vorzeitig. Im August 2026 wiederholte sich das.

Gemessen am geschätzten Bestand ist die Fangmenge klein. Problematisch ist, dass seit dem Auslaufen einer Verteilungsregel Ende 2024 ein großer Teil des Fangs aus den Gewässern der Antarktischen Halbinsel stammt, wo Pinguine, Robben und Wale auf dieselben Krillschwärme angewiesen sind. Der Wissenschaftsausschuss der zuständigen Kommission CCAMLR nannte diese Konzentration „nicht vorsorgend“. Zusätzlich verfangen sich gelegentlich Wale in den Netzen. Details zu Biologie und Fangzahlen finden Sie auf der Seite zum Antarktischen Krill.

Warum gibt es so wenige Meeresschutzgebiete?

Neue Meeresschutzgebiete im Südpolarmeer müssen von allen Mitgliedern der CCAMLR im Konsens beschlossen werden, und dieser Konsens fehlt seit fast zehn Jahren. Bisher gibt es zwei Schutzgebiete:

• Südliche Orkneyinseln: 2009 beschlossen, rund 94.000 Quadratkilometer, das erste Meeresschutzgebiet auf hoher See weltweit.
• Rossmeer: 2016 beschlossen, seit Dezember 2017 in Kraft, rund 1,55 Millionen Quadratkilometer, davon etwa 1,12 Millionen ohne Fischerei.

Vier weitere Vorschläge liegen auf dem Tisch: für die Ostantarktis seit 2012, für das Weddellmeer in zwei Phasen und für die westliche Antarktische Halbinsel, eingebracht von Chile und Argentinien. Zusammen mit den bestehenden Gebieten würden sie rund 26 Prozent des Südpolarmeers schützen. Nach Angaben der EU scheitern sie am Widerstand von zwei Mitgliedern, die meisten Beobachter nennen Russland und China. Auch die Tagung 2025 brachte keinen Durchbruch. Vom 19. bis 30. Oktober 2026 verhandelt die Kommission in Hobart erneut.

Gibt es Plastik in der Antarktis?

Ja, Mikroplastik ist inzwischen selbst im frisch gefallenen Schnee der Antarktis nachweisbar. Forschende der Universität Canterbury in Neuseeland fanden 2022 in Schneeproben von 19 Stellen rund um Ross Island in jeder einzelnen Probe Mikroplastik, im Mittel 29 Partikel pro Liter Schmelzwasser. Am häufigsten waren Fasern aus PET, einem Kunststoff aus Kleidung und Verpackungen.

Direkt neben den Stationen Scott Base und McMurdo lagen die Werte fast dreimal so hoch wie anderswo, die Stationen selbst sind also eine Quelle. Modellrechnungen zeigen aber auch, dass Partikel mit dem Wind bis zu 6.000 Kilometer weit transportiert werden können. Das Umweltschutzprotokoll verbietet Schiffen, Kunststoffe ins Meer einzuleiten, und verlangt, dass Abfälle der Stationen weitgehend aus der Antarktis abtransportiert werden.

Welche Rolle spielt der Klimawandel für den Umweltschutz?

Der Klimawandel verstärkt fast alle anderen Probleme: Er schwächt Ökosysteme, erleichtert eingeschleppten Arten das Überleben und verändert die Verbreitung des Krills. Besonders deutlich zeigt sich das am Meereis. Im Winter 2023 erreichte es mit 16,96 Millionen Quadratkilometern das niedrigste Maximum seit Beginn der Satellitenmessungen. Das Maximum 2026 lag am 14. September bei 17,59 Millionen Quadratkilometern, dem drittniedrigsten Wert und rund eine Million Quadratkilometer unter dem langjährigen Mittel. Die vier niedrigsten Wintermaxima stammen alle aus den letzten vier Jahren.

Weniger Meereis bedeutet weniger Lebensraum für Krill-Larven, Eisrobben und Kaiserpinguine. Lokale Schutzmaßnahmen können diese Entwicklung nicht aufhalten, sie können die Ökosysteme aber widerstandsfähiger machen, indem sie zusätzliche Belastungen durch Fischerei, Tourismus und Krankheiten verringern. Ausführlich behandelt die Seite zum Klimawandel in der Antarktis die Ursachen und Folgen.

Was können Besucher zum Schutz der Antarktis beitragen?

Am meisten erreichen Sie, wenn Sie mit einem IAATO-Mitglied reisen und dessen Regeln konsequent befolgen. Die wichtigsten Punkte:

• Kleidung, Schuhe und Ausrüstung vor der Reise gründlich reinigen, Samen aus Klettverschlüssen und Taschen entfernen
• Vor und nach jedem Landgang an der Stiefelwaschung teilnehmen
• Abstand zu Tieren halten und ihnen immer den Vortritt lassen
• Nichts mitnehmen und nichts zurücklassen, auch keine Steine, Federn oder Knochen
• Kranke oder tote Tiere nicht berühren, sondern dem Expeditionsteam melden
• Keine Drohnen privat fliegen lassen, sie sind in Küstengewässern für Freizeitzwecke untersagt

Häufig gestellte Fragen

Wie viele Touristen besuchen die Antarktis?

In der Saison 2025/26 waren es nach IAATO-Angaben 112.412 Passagiere auf Schiffen und Yachten, hinzu kommen kleinere Zahlen auf Expeditionen ins Landesinnere. Den Rekord hält die Saison 2023/24. Die meisten Gäste kommen aus den USA, Deutsche stellen rund fünf Prozent.

Ist der Bergbau in der Antarktis erlaubt?

Nein, das Umweltschutzprotokoll verbietet jeden Rohstoffabbau, nur wissenschaftliche Untersuchungen sind erlaubt. Das Verbot hat kein Ablaufdatum. Ab 2048 kann lediglich eine Überprüfung des Protokolls beantragt werden.

Wer kontrolliert die Einhaltung der Umweltregeln?

Die Vertragsstaaten genehmigen alle Tätigkeiten ihrer Bürger und Unternehmen und dürfen Stationen und Schiffe anderer Staaten inspizieren. Für Fischerei ist die Kommission CCAMLR zuständig, für den Tourismus zusätzlich der Branchenverband IAATO mit eigenen Regeln und Beobachtern.

Gibt es in der Antarktis Müllprobleme an Forschungsstationen?

Ältere Stationen hinterließen teils Altlasten wie Deponien und Treibstoffreste, die heute nach und nach beseitigt werden. Moderne Stationen müssen Abfälle trennen und weitgehend abtransportieren. Offenes Verbrennen ist verboten.

Hat die Vogelgrippe schon Pinguine getötet?

Ja, das Virus wurde bei Königs-, Esels- und Adeliepinguinen nachgewiesen, in einigen Kolonien auch bei toten Tieren. In anderen Fällen trugen lebende Pinguine das Virus offenbar ohne auffälliges Massensterben. Das tatsächliche Ausmaß gilt als schwer abschätzbar.

Wie Sie die Antarktis umweltbewusst erleben, erklärt die Seite zur Antarktisreise; welche Rolle die Wissenschaft beim Schutz des Kontinents spielt, zeigt der Bereich Forschung.

Quellen und weiterführende Informationen: IAATO: Overview of Antarctic Vessel Tourism, Saison 2025/26, The Cryosphere: First evidence of microplastics in Antarctic snow (2022), Sekretariat des Antarktisvertrags: Committee for Environmental Protection