Tierwelt der Antarktis — Übersicht

Die Tierwelt der Antarktis lebt fast vollständig vom Meer. Pinguine, sechs Robbenarten, Wale und Seevögel ernähren sich direkt oder indirekt vom Antarktischen Krill. An Land gibt es kaum Tiere, das größte dauerhaft landlebende ist eine nur 2 bis 6 Millimeter große Zuckmücke. Im Südpolarmeer sind mehr als 9.000 Arten bekannt.

Diese Übersicht ordnet die Tiergruppen ein, erklärt, wie sie mit Kälte und Dunkelheit zurechtkommen, wie das Nahrungsnetz funktioniert und was die Tiere heute bedroht. Zu den einzelnen Arten führen die Links zu den Steckbriefen.

Welche Tiere leben in der Antarktis?

Fast alle Tiere der Antarktis leben im oder am Meer. Das Inlandeis bietet weder Nahrung noch Schutz, deshalb konzentriert sich das Leben auf das Südpolarmeer, die Eiskante und die wenigen eisfreien Küstenstreifen. Der Biogeografische Atlas des Südpolarmeers, 2014 vom Wissenschaftlichen Ausschuss für Antarktisforschung SCAR herausgegeben, verzeichnet über 9.000 Arten, von Mikroben bis zu Walen. Mitgearbeitet haben 147 Forschende aus 22 Ländern.

An Land ist die Vielfalt winzig. Es gibt Milben, Springschwänze, Fadenwürmer und eine einzige flügellose Zuckmücke, Belgica antarctica. Sie misst nur 2 bis 6 Millimeter und ist damit das größte rein landlebende Tier des Kontinents. Sie lebt an felsigen Küsten der Antarktischen Halbinsel und der Südlichen Shetlandinseln und übersteht es, bis zu 70 Prozent ihres Körperwassers zu verlieren. Landsäugetiere, Reptilien oder Amphibien gibt es in der Antarktis nicht.

Welche Pinguinarten leben in der Antarktis?

Auf dem antarktischen Kontinent brüten vier Pinguinarten, auf den subantarktischen Inseln kommen weitere hinzu. Nur zwei Arten leben rund um die gesamte Küste: der Kaiserpinguin, der im Winter auf dem Meereis brütet, und der Adéliepinguin. Der Eselspinguin und der Zügelpinguin brüten vor allem auf der Antarktischen Halbinsel und den Inseln des Südatlantiks. Der Königspinguin ist ein Vogel der Subantarktis und brütet etwa auf Südgeorgien, den Falkland- und den Crozetinseln.

Auf den subantarktischen Inseln brüten zusätzlich Goldschopf- und Felsenpinguine. Auf der Vulkaninsel Zavodovski etwa leben inzwischen mehr Goldschopf- als Zügelpinguine.

Welche Robben leben in der Antarktis?

In antarktischen Gewässern leben sechs Robbenarten. Vier davon sind echte Eisrobben, die ihr Leben weitgehend im Packeis oder am Festeis verbringen: die Weddellrobbe, der Krabbenfresser, der Seeleopard und die seltene Rossrobbe. Dazu kommen der Südliche See-Elefant und der Antarktische Seebär, die vor allem auf subantarktischen Inseln an Land gehen.

• Weddellrobbe: das am weitesten südlich lebende Säugetier, das dauerhaft in der Antarktis bleibt. Sie hält sich im Winter Atemlöcher im Eis frei.
• Krabbenfresser: gilt als häufigste Robbe der Welt, frisst trotz des Namens fast nur Krill. Eine verlässliche Gesamtzahl gibt es nicht, Schätzungen reichen von rund sieben bis über zehn Millionen Tiere.
• Seeleopard: der Spitzenjäger unter den Robben, der Pinguine, Krill und junge Robben erbeutet.
• See-Elefant: die größte Robbe, Bullen können rund 4.000 Kilogramm wiegen.
• Antarktischer Seebär: die kleinste Art, Weibchen wiegen nur rund 150 Kilogramm.

Bei der Jagd tauchen antarktische Robben teils tiefer als 600 Meter. Zwei der sechs Arten hat die IUCN im April 2026 neu bewertet. Der Antarktische Seebär gilt nun als „stark gefährdet“: Sein Bestand sank von geschätzt 2,19 Millionen geschlechtsreifen Tieren im Jahr 1999 auf 944.000 im Jahr 2025, vor allem weil Krill vor Südgeorgien knapper geworden ist. Der Südliche See-Elefant wurde wegen der Vogelgrippe als „gefährdet“ eingestuft, in manchen Kolonien starben über 90 Prozent der Jungtiere. Alle Arten im Detail stellt die Seite zu den Robben der Antarktis vor.

Welche Wale und Seevögel kommen vor?

Im Südpolarmeer fressen sich im Sommer Bartenwale wie Buckel-, Blau-, Finn- und Zwergwale an Krill satt, dazu jagen Schwertwale in mehreren Formen Robben, Pinguine und Fische. Viele Bartenwale ziehen zum Kalben in wärmere Gewässer und kehren jedes Jahr zum Fressen zurück. Nach dem Ende des kommerziellen Walfangs erholen sich manche Bestände. Das ist ein Erfolg, verstärkt aber regional die Konkurrenz um Krill, etwa mit dem Antarktischen Seebären. Mehr zu Arten und Beobachtung steht auf der Seite zu den Walen der Antarktis.

Bei den Seevögeln reicht das Spektrum von Albatrossen und Riesensturmvögeln über Schneesturmvögel und Kapsturmvögel bis zu Skuas und Kormoranen. Die Skuas sind dabei Räuber und Aasfresser zugleich und holen sich Eier und Küken in den Pinguinkolonien. Einen Überblick gibt die Seite zu den Vögeln der Antarktis.

Wie funktioniert das Nahrungsnetz im Südpolarmeer?

Das Nahrungsnetz der Antarktis ist kurz und hängt an einer einzigen Tierart: dem Antarktischen Krill (Euphausia superba). Die etwa sechs Zentimeter langen Krebstiere fressen pflanzliches Plankton an der Oberfläche und im Winter Algen auf der Unterseite des Meereises. Krill bildet Schwärme mit bis zu 30.000 Tieren pro Kubikmeter. Die Australian Antarctic Division schätzt seine Biomasse im Südpolarmeer auf rund 400 Millionen Tonnen.

Vom Krill leben Fische, Tintenfische, Pinguine, Robben, Seevögel und die großen Bartenwale, direkt oder über Zwischenstufen. Ein vereinfachtes Schema:

• Sonnenlicht und Nährstoffe → Algen im Wasser und unter dem Meereis
• Algen → Krill und anderes Zooplankton
• Krill → Bartenwale, Krabbenfresser, Pinguine, Seevögel, Fische und Tintenfische
• Fische, Tintenfische und Pinguine → Weddellrobben, Seeleoparden, Schwertwale

Weil so viel an einer Art hängt, reagiert das System empfindlich. Weniger Meereis bedeutet weniger Eisalgen und schlechtere Bedingungen für den Krill-Nachwuchs. Zugleich wächst die Fischerei: Im Gebiet um die Antarktische Halbinsel und den Scotia-Bogen erreichte sie 2025 erstmals die festgelegte Auslösemenge von 620.000 Tonnen und wurde am 1. August vorzeitig geschlossen, 2026 am 12. August erneut.

Wie überleben Tiere die extreme Kälte?

Antarktische Tiere haben mehrere Strategien entwickelt, um Kälte, Wind und monatelange Dunkelheit zu überstehen. Viele kombinieren gute Isolierung mit sparsamem Energieverbrauch.

• Isolierung: Robben und Wale schützt eine dicke Speckschicht, Pinguine dichtes, eng anliegendes Gefieder über einer Fettschicht.
• Zusammenrücken: Kaiserpinguine stehen im Winter dicht gedrängt und senken so ihren Wärmeverlust um bis zu 50 Prozent.
• Frostschutz im Blut: Die Antarktisfische (Notothenioidei) bilden Frostschutz-Glykoproteine, die an winzigen Eiskristallen haften und deren Wachstum stoppen.
• Blut ohne Rot: Die 16 Arten der Eisfische besitzen als einzige bekannte Wirbeltiere kein funktionierendes Hämoglobin und keine roten Blutkörperchen. Sauerstoff transportiert ihr Blut gelöst, ausgeglichen durch große Herzen und viele Blutgefäße.
• Austrocknung aushalten: Die Zuckmücke Belgica antarctica übersteht Frost, indem sie einen Großteil ihres Körperwassers abgibt.

Hinzu kommen Wanderungen. Viele Wale und die meisten Seevögel verlassen die Antarktis im Winter, Adélie- und Zügelpinguine ziehen ins Packeis oder an dessen Rand.

Was bedroht die Tierwelt der Antarktis?

Die größte Bedrohung ist der Klimawandel, der das Meereis schwinden lässt und das Nahrungsangebot verschiebt. Beim Kaiserpinguin zeigte eine Studie des British Antarctic Survey 2025, dass der Bestand in 16 Kolonien zwischen 2009 und 2024 um 22 Prozent sank. Beim Zügelpinguin meldete der BAS im Oktober 2026 für die einst größte Pinguinkolonie der Welt auf Zavodovski ein Minus von 63 Prozent seit 2011. Eselspinguine dagegen profitieren von eisfreien Küsten und breiten sich nach Süden aus. Die Tierwelt verändert sich also, statt einfach nur zu schrumpfen.

Seit Oktober 2023 kommt die Vogelgrippe H5N1 hinzu. Sie wurde zuerst bei Skuas auf Südgeorgien bestätigt und hat inzwischen Pinguine, Seevögel und Robben bis zur Antarktischen Halbinsel erreicht. Besonders hart traf sie See-Elefanten. Weitere Belastungen sind Plastik und andere Abfälle, eingeschleppte Arten über Schiffe und Ausrüstung sowie Störungen durch den wachsenden Tourismus.

Wie wird die Tierwelt geschützt?

Den rechtlichen Rahmen bildet der Antarktisvertrag mit seinem Umweltschutzprotokoll, das die Antarktis als Naturreservat ausweist und das Stören, Füttern oder Töten von Tieren ohne Genehmigung verbietet. Das Meer regelt die Kommission zur Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis, kurz CCAMLR. Sie legt Fangmengen für Krill und Fische fest und hat Meeresschutzgebiete eingerichtet, etwa um die Südlichen Sandwichinseln, wo die Krillfischerei verboten ist.

Für Reisende gelten zusätzlich die Regeln der Veranstaltervereinigung IAATO. Seit der Vogelgrippe sind sie strenger:

• mindestens fünf Meter Abstand zu allen Tieren halten
• in Tiergebieten nicht hinsetzen, knien oder hinlegen und keine Ausrüstung auf den Boden legen
• Kleidung und Ausrüstung vor der Reise und vor jedem Landgang gründlich reinigen
• Anlandungen absagen, wenn in einer Kolonie Anzeichen der Krankheit auftreten

Häufig gestellte Fragen

Gibt es Eisbären in der Antarktis?

Nein, Eisbären leben nur in der Arktis. Umgekehrt kommen Pinguine nur auf der Südhalbkugel vor, die beiden Tiere begegnen sich in freier Natur also nie.

Gibt es Insekten in der Antarktis?

Ja, aber kaum welche. Die bekannteste Art ist die flügellose Zuckmücke Belgica antarctica, die als einziges Insekt ganzjährig auf dem Kontinent lebt. Daneben gibt es Milben und Springschwänze, die keine Insekten im engeren Sinn sind.

Welches Tier ist das größte der Antarktis?

Das größte Tier ist der Blauwal, der im Sommer im Südpolarmeer frisst. Er ist zugleich das größte bekannte Tier der Erdgeschichte.

Warum leben keine Landsäugetiere in der Antarktis?

Der Kontinent ist seit Millionen Jahren vereist und isoliert. Es gibt an Land weder Pflanzennahrung noch Schutz vor der Kälte, deshalb sind alle größeren Tiere auf das Meer angewiesen.

Wann sieht man die meisten Tiere?

Im antarktischen Sommer von November bis März. Dann brüten Pinguine und Seevögel, Robben liegen auf dem Eis und die Wale sind zum Fressen im Südpolarmeer.

Ist das Füttern von Tieren erlaubt?

Nein. Das Umweltschutzprotokoll verbietet jede Störung der Tiere ohne Genehmigung, und Besucher dürfen weder füttern noch berühren. Wer zu nahe kommt, stört Brut und Aufzucht.

Welche Tiere Sie auf einer Reise erwarten können und wann die Chancen am besten sind, beschreiben die Seiten zur Antarktis-Reise und zur besten Reisezeit.

Quellen und weiterführende Informationen: IUCN: Emperor penguin and Antarctic fur seal now Endangered (2026), Australian Antarctic Division: Antarctic krill, Australian Antarctic Division: Seals