Die Ostantarktis umfasst rund zwei Drittel des Kontinents und trägt den größten Eisschild der Erde. Sein Eis entspricht etwa 52 Metern Meeresspiegelanstieg. Er liegt überwiegend auf Fels über dem Meeresniveau und gilt deshalb als stabiler als der westantarktische Eisschild, doch einzelne Becken wie die von Totten- und Denman-Gletscher verlieren bereits Eis.
Die Ostantarktis reicht vom Transantarktischen Gebirge bis zur Küste des Indischen Ozeans. Hier liegen der Südpol, die kältesten Orte der Erde und das älteste bekannte Gletschereis.
| Schnellfakten | Ostantarktis |
|---|---|
| Anteil am Kontinent | rund zwei Drittel der Fläche |
| Meeresspiegeläquivalent | rund 52 bis 53 m, davon etwa 19 m aus Eis auf Fels unter Meeresniveau |
| Höchster Punkt der Eisoberfläche | Dome A (Dome Argus), 4.093 m |
| Dickstes Eis der Antarktis | 4.757 m in einem Canyon im Wilkesland (Bedmap3, 2025) |
| Kälteste gemessene Lufttemperatur | −89,2 °C, Station Wostok, Juli 1983 |
| Massenbilanz 1992–2020 | nahezu ausgeglichen, +3 ± 15 Gigatonnen pro Jahr (IMBIE 2023) |
| Ältestes Eis erbohrt | Little Dome C, 2.800 m Kern, mindestens 1,2 Mio. Jahre (Januar 2025) |
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Was gehört zur Ostantarktis?
Zur Ostantarktis zählt alles Land östlich des Transantarktischen Gebirges, das den Kontinent vom Rossmeer bis zum Weddellmeer durchzieht. Der Name bezieht sich auf die Lage östlich des Nullmeridians: Der größte Teil der Region liegt in den östlichen Längengraden, vom Königin-Maud-Land gegenüber Afrika über das Enderbyland, Mac-Robertson-Land und Prinzessin-Elisabeth-Land bis zum Wilkesland, Adélieland und Viktorialand gegenüber Australien und Neuseeland.
Geologisch ist die Ostantarktis ein uralter Kontinentalschild. Nach Angaben der australischen Antarktisbehörde enthalten seine Gesteine teils bis zu vier Milliarden Jahre alte Bestandteile. Bis vor rund 85 Millionen Jahren hing dieser Schild fest mit Australien zusammen; beide gehörten zum Großkontinent Gondwana. Heute treiben die Kontinente mit etwa sieben Zentimetern pro Jahr auseinander. Der größte Teil des Landes liegt unter Eis, nur Küstenfelsen, Nunatakker und Gebirge wie die Prinz-Charles-Berge ragen heraus.
Auch der geografische Südpol liegt in der Ostantarktis, auf dem Polarplateau in rund 2.830 Metern Höhe. Die deutsche Neumayer-Station III steht ebenfalls im ostantarktischen Sektor, auf dem Ekström-Schelfeis vor dem Königin-Maud-Land.
Wie groß ist der ostantarktische Eisschild?
Der ostantarktische Eisschild ist die größte Eismasse der Erde. Würde er vollständig schmelzen, stiege der globale Meeresspiegel nach einer Übersichtsstudie der Universität Durham von 2022 um rund 52 Meter. Andere Auswertungen nennen 53 Meter; zum Vergleich: Der westantarktische Eisschild entspricht etwa 5,3 Metern, Grönland etwa 7,4 Metern.
Das Eis wölbt sich zu flachen Kuppeln auf, die mehrere Tausend Meter hoch sind. Die höchste ist Dome A mit 4.093 Metern, weitere bekannte Kuppeln sind Dome C und Dome Fuji. Von dort fließt das Eis sehr langsam zur Küste und wird über Auslassgletscher ins Meer abgegeben. Das Lambert-Gletschersystem, das in das Amery-Schelfeis mündet, entwässert allein etwa 16 Prozent der Fläche des Eisschilds.
Die größte Eisdicke der gesamten Antarktis liegt ebenfalls hier. Die 2025 veröffentlichte Karte Bedmap3 verortet sie mit 4.757 Metern in einem namenlosen Canyon im Wilkesland. Frühere Karten hatten das Maximum im Astrolabe-Becken im Adélieland gesehen.
Worauf liegt das Eis der Ostantarktis?
Der größte Teil des ostantarktischen Eises liegt auf Fels oberhalb des Meeresspiegels. Das unterscheidet ihn grundlegend von der Westantarktis. Allerdings gibt es große Ausnahmen: Etwa 19 der rund 53 Meter Meeresspiegeläquivalent stammen aus Eis, das auf Felsboden unter dem Meeresniveau ruht. Dazu gehören das Wilkes-Becken und das Aurora-Becken, die tief unter das Meer reichen.
Unter dem Zentrum liegt das Gamburzew-Gebirge, rund 1.200 Kilometer lang und vollständig vom Eis begraben. Eine sowjetische Expedition entdeckte es 1958 mit seismischen Messungen während des Internationalen Geophysikalischen Jahres. Erst das Projekt AGAP flog 2008 mit zwei Flugzeugen über 120.000 Kilometer Messlinien über eine Fläche von 182.000 Quadratkilometern. Die Daten zeigten ein von Riftgräben umgebenes Gebirge mit einer tiefen Krustenwurzel, die vermutlich vor rund einer Milliarde Jahren durch Kontinentkollisionen entstand. Viele Forschende sehen hier die Keimzelle des ostantarktischen Eisschilds.
Unter dem Eis liegen auch zahlreiche subglaziale Seen. Der größte, der Wostoksee, ist rund 250 Kilometer lang, etwa 50 Kilometer breit und liegt unter rund vier Kilometern Eis. Seine Fläche wird mit rund 12.500 Quadratkilometern angegeben, eine Radarvermessung von 2002 kam sogar auf etwa 14.000.
Ist der ostantarktische Eisschild stabil?
Im Ganzen ist der Eisschild bislang annähernd im Gleichgewicht, aber nicht überall. Die Satellitenbilanz IMBIE ergab für 1992 bis 2020 einen leichten Zuwachs von 3 ± 15 Gigatonnen pro Jahr. Die große Unsicherheit zeigt, dass die Ostantarktis der am schwersten zu bestimmende Teil der antarktischen Massenbilanz ist. Zum Vergleich: Die Westantarktis verlor im selben Zeitraum im Mittel 82 Gigatonnen pro Jahr.
Die Durham-Studie von 2022 zeigt, wie stark die Zukunft vom Klimaschutz abhängt. Bis 2100 dürfte der Eisschild nur rund zwei Zentimeter zum Meeresspiegelanstieg beitragen. Bleiben die Emissionen über 2100 hinaus hoch, könnten es bis 2300 ein bis drei Meter und bis 2500 zwei bis fünf Meter werden. Bleibt die Erwärmung deutlich unter 2 °C, wie im Pariser Abkommen vereinbart, läge der Beitrag selbst nach 500 Jahren unter einem halben Meter.
Die Erdgeschichte stützt diese Sorge. Im mittleren Pliozän vor etwa drei Millionen Jahren trug die Ostantarktis vermutlich mehrere Meter zum höheren Meeresspiegel bei, vor allem aus dem Wilkes-Becken. Vor rund 400.000 Jahren, als es global ein bis zwei Grad wärmer war als heute, zog sich das Eis im Wilkesland etwa 700 Kilometer landeinwärts zurück. Wie solche Schwellen das Klimasystem kippen können, erklärt die Seite zu Kipppunkten.
Warum gelten Totten- und Denman-Gletscher als Schwachstellen?
Beide Gletscher entwässern tiefe Becken, deren Felsbett unter dem Meeresspiegel liegt und landeinwärts abfällt. Erreicht warmes Meerwasser die Unterseite des Eises, kann der Rückzug sich selbst verstärken.
Totten-Gletscher
Der Totten-Gletscher ist der wichtigste Auslass des Aurora-Beckens und zeigte lange die stärkste Ausdünnung der Ostantarktis. Über ihn fließt Eis ab, das mindestens 3,5 Metern Meeresspiegelanstieg entspricht. Eine Radarstudie von 2015 fand einen rund fünf Kilometer breiten Trog, der die Hohlräume unter dem Schelfeis mit dem offenen Ozean verbindet. Durch ihn könnte modifiziertes Zirkumpolares Tiefenwasser, das auf dem Schelf unter 400 bis 500 Metern kälterem Wasser liegt, bis unter den Gletscher gelangen.
Denman-Gletscher
Der Denman-Gletscher in Queen-Mary-Land enthält Eis für rund 1,5 Meter Meeresspiegelanstieg. Zwischen 1979 und 2017 verlor er 268 Milliarden Tonnen Eis. Seine Aufsetzlinie, an der das Eis vom Grund abhebt, wich an der Westflanke zwischen 1996 und 2018 um 5,4 Kilometer zurück. Die Ostflanke schützt ein Felsrücken; im Westen dagegen fällt der Untergrund steil in einen Trog ab, der nach BedMachine rund 3.500 Meter unter den Meeresspiegel reicht. Wie sich solche Verluste weltweit summieren, zeigt die Seite zur Eisschmelze.
Warum ist das Polarplateau so kalt?
Große Höhe, Polarnacht, extrem trockene Luft und klarer Himmel lassen die Schneeoberfläche massiv Wärme abstrahlen. Die russische Station Wostok registrierte im Juli 1983 −89,2 °C, die tiefste je an einer Wetterstation gemessene Lufttemperatur.
Satelliten zeigen, dass es noch kälter geht. Eine Auswertung der Winterdaten von 2004 bis 2016 fand an der Schneeoberfläche bis etwa −98 °C, vor allem im Juli und August. Diese Werte entstehen in kleinen, nur wenige Meter tiefen Mulden oberhalb von 3.800 Metern nahe der Eisscheide zwischen Dome A und Dome Fuji, in denen sich kalte, schwere Luft sammelt. Es handelt sich um Oberflächen-, nicht um Lufttemperaturen; ein offizieller Rekord sind sie deshalb nicht.
Was verraten die Eisbohrkerne der Ostantarktis?
Weil auf dem Plateau kaum Schnee fällt und das Eis sehr langsam fließt, reichen die Schichten hier besonders weit zurück. Der EPICA-Kern von Dome C, 2004 abgeschlossen, erschloss die Atmosphäre der letzten 800.000 Jahre.
Im Januar 2025 erreichte das EU-Projekt Beyond EPICA mit Beteiligung des Alfred-Wegener-Instituts bei Little Dome C nach 2.800 Metern den Fels. Der Kern enthält eine durchgehende Klimageschichte von mindestens 1,2 Millionen Jahren. Little Dome C liegt rund 35 Kilometer von der französisch-italienischen Station Concordia entfernt, die auf 3.233 Metern Höhe rund 1.000 Kilometer von der Küste steht. Erste Analysen deuten darauf hin, dass im oberen Teil bis 2.480 Meter Tiefe bis zu 13.000 Jahre in einem Meter Eis zusammengepresst sind.
Häufig gestellte Fragen
Ist Dome A der höchste Punkt der Antarktis?
Dome A ist mit 4.093 Metern der höchste Punkt der Eisoberfläche. Der höchste Berg des Kontinents ist jedoch der Mount Vinson in der Westantarktis mit 4.892 Metern. Dome A ist eine Eiskuppel, kein Gipfel aus Fels.
Welche Forschungsstationen liegen im Inneren der Ostantarktis?
Ganzjährig besetzt sind unter anderem die russische Station Wostok, die französisch-italienische Station Concordia auf Dome C und die US-Station am Südpol. Die chinesische Station Kunlun nahe Dome A und die japanische Station Dome Fuji werden vor allem im Sommer genutzt.
Was unterscheidet die Ost- von der Westantarktis?
Die Ostantarktis ist größer, höher und geologisch viel älter. Ihr Eis liegt überwiegend auf Fels über dem Meeresspiegel, während der westantarktische Eisschild großflächig auf Untergrund unter Meeresniveau ruht. Deshalb reagiert die Westantarktis derzeit deutlich empfindlicher auf warmes Ozeanwasser.
Wie kalt wird es auf Dome C?
Auf Dome C, wo die Station Concordia steht, fallen die Temperaturen im Winter bis auf etwa −85 °C. Die Station liegt auf 3.233 Metern Höhe, rund 1.000 Kilometer vom mildernden Einfluss des Meeres entfernt.
Wem gehört die Ostantarktis?
Mehrere Staaten erheben Ansprüche, darunter Australien, Norwegen und Frankreich. Australien beansprucht mit rund 42 Prozent den größten Teil des Kontinents. Alle Ansprüche sind durch den Antarktisvertrag eingefroren.
Mehr über die Menschen, die auf dem Plateau messen und bohren, erfahren Sie im Bereich Forschung in der Antarktis.
Quellen und weiterführende Informationen: Australian Antarctic Program: Hidden oceanic gateway may be melting Totten Glacier, AGU: Denman Glacier has retreated almost 3 miles in 22 years, Institut polaire français: Beyond EPICA reaches bedrock (2025)