McMurdo-Station — Größte Basis in der Antarktis

McMurdo ist die größte Station der Antarktis und das Logistikzentrum des US-Antarktisprogramms. Sie liegt auf der Hut-Point-Halbinsel an der Südspitze der Ross-Insel und bietet laut COMNAP bis zu 1.200 Menschen Platz. Im Winter bleiben bis zu rund 200. Von hier aus wird auch die Südpolstation versorgt.

Mit Hafen, zwei Flugfeldern, Krankenhaus und rund 146 Gebäuden wirkt McMurdo eher wie eine Kleinstadt als wie eine Forschungsstation. Diese Seite zeigt, wie sie entstand, was dort geschieht und wie der Alltag aussieht.

Wo liegt McMurdo?

McMurdo liegt an der Südspitze der Ross-Insel auf der Hut-Point-Halbinsel, auf dunklem Vulkangestein am Rand des McMurdo-Sunds. Es ist der südlichste Punkt der Erde, den Schiffe erreichen können. Die Station ist im größten Teil des Jahres von Meereis umgeben.

Rund 40 Kilometer entfernt erhebt sich der Mount Erebus, der südlichste aktive Vulkan der Welt. Mehr über ihn und die anderen Feuerberge des Kontinents erfahren Sie auf der Seite zu den Vulkanen der Antarktis. Nur rund drei Kilometer von McMurdo liegt die neuseeländische Scott Base, beide Stationen sind per Straße verbunden.

In der weiteren Umgebung am Rossmeer ist in den vergangenen Jahrzehnten eine ganze Reihe von Stationen entstanden. Rund 350 Kilometer nördlich an der Terra-Nova-Bucht liegen die italienische Station Mario Zucchelli, die südkoreanische Jang Bogo von 2014 und die chinesische Station Qinling, die 2024 eröffnet wurde. Ganz in der Nähe nutzt auch die deutsche Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe ihre Sommerstation Gondwana.

Wie entstand die McMurdo-Station?

Die US Navy gründete die Station am 18. Dezember 1955 im Rahmen der Operation Deep Freeze, 1956 nahm sie als Naval Air Facility McMurdo den Betrieb auf. Bautrupps der Navy, die sogenannten Seabees, errichteten die ersten Gebäude. Während des Internationalen Geophysikalischen Jahres von Juli 1957 bis Dezember 1958 war McMurdo das Zentrum der US-Logistik in der Antarktis. 1961 erhielt sie ihren heutigen Namen.

Namensgeber ist der McMurdo-Sund, der nach Leutnant Archibald McMurdo von der HMS Terror benannt wurde. Der Ort selbst hat eine ältere Geschichte: Schon 1902 errichtete Robert Falcon Scotts Expedition an der Spitze der Halbinsel die Discovery-Hütte, die bis heute als historisches Denkmal steht. In der Umgebung finden sich weitere Hütten aus dem heroischen Zeitalter der Polarforschung, Scotts Hütte am Kap Evans und Shackletons Hütte am Kap Royds.

Ein Atomreaktor im Eis

Ein ungewöhnliches Kapitel ist der Kernreaktor PM-3A. Er lieferte ab Juli 1962 Strom mit einer Leistung von 1,8 Megawatt, wurde aber 1972 wegen Sicherheitsproblemen stillgelegt und abgebaut. Der frühere Standort ist heute als historische Stätte ausgewiesen.

Wie groß ist McMurdo?

McMurdo ist mit Abstand die größte Station des Kontinents. Die NSF nennt bis zu rund 1.100 Menschen in einer Sommerwoche und bis zu rund 200 im Winter, die COMNAP-Liste eine Höchstbelegung von 1.200. Im Laufe eines Jahres kommen rund 2.300 Menschen durch die Station, die Küche serviert rund 148.000 Mahlzeiten.

Zur Station gehören rund 146 Gebäude: Unterkünfte, Büros, Werkstätten, eine Feuerwache, ein Kraftwerk, eine Wasseraufbereitung und eine Satellitenstation. Wasser, Abwasser, Telefon und Strom laufen in oberirdischen Leitungen zwischen den Gebäuden. Das Albert-P.-Crary-Wissenschaftszentrum von 1991 beherbergt die Labore und ein Meerwasseraquarium. Es gibt eine Bibliothek, ein Café, Fitnesshallen, einen Laden, eine Post mit eigener Postanschrift und die überkonfessionelle Kapelle „Chapel of the Snows“.

Die Krankenstation behandelt kleinere Erkrankungen und stabilisiert Schwerkranke für den Ausflug. Sie hat vier Intensivbetten und eine Druckkammer für Taucher, aber keine Blutbank.

Warum ist McMurdo so wichtig für die Logistik?

McMurdo ist das Drehkreuz des gesamten US-Antarktisprogramms. Über die Station laufen Menschen, Fracht und Treibstoff für die Amundsen-Scott-Südpolstation und für zahlreiche Feldlager im Inland.

Flugfelder

Die meisten Menschen kommen per Flugzeug aus Christchurch in Neuseeland, rund 3.920 Kilometer entfernt. Seit 2017 landen große Maschinen auf dem Phoenix Airfield, einer Piste aus verdichtetem Schnee, die das ältere Pegasus-Flugfeld ersetzte. Williams Field dient Flugzeugen mit Kufen, darunter den LC-130 Hercules, die weiter zum Südpol fliegen. Früher wurde zusätzlich eine saisonale Piste auf dem Meereis angelegt.

Die Straße zum Pol

Von McMurdo startet auch der South Pole Traverse, eine rund 1.600 Kilometer lange präparierte Schneepiste über das Ross-Schelfeis und durch das Transantarktische Gebirge bis zum Südpol. Seit 2005 ziehen Kettenfahrzeuge darauf Treibstoff und Fracht zur Südpolstation und ersetzen so viele Versorgungsflüge.

Hafen und Schiffsversorgung

Am Winter Quarters Bay liegt der südlichste Hafen der Welt. Einmal im Jahr bringt ein Versorgungsschiff im Rahmen der Operation Deep Freeze den Großteil der Vorräte, rund 8 Millionen US-Gallonen Treibstoff, also etwa 30 Millionen Liter, und rund 5.000 Tonnen Fracht. Meist muss ein Eisbrecher die Zufahrt freiräumen. Im Januar 2025 wurde statt eines Eispiers ein schwimmender Behelfsanleger genutzt.

Was wird von McMurdo aus erforscht?

McMurdo ist weniger selbst Forschungsobjekt als Ausgangspunkt für Projekte in einem riesigen Umkreis. Die NSF nennt als Schwerpunkte Atmosphären- und Astrophysik, Biologie und Ökosysteme, Geologie, Geophysik, Glaziologie sowie Ozean- und Klimaforschung einschließlich Eiskernstudien.

• McMurdo Dry Valleys: Die eisfreien Trockentäler gehören zu den trockensten Gegenden der Erde und dienen auch als Vergleichsgebiet für die Bedingungen auf dem Mars.
• Mount Erebus: Vulkanologen untersuchen den aktiven Lavasee im Krater.
• Kap Crozier und Kap Royds: Hier brüten Kaiser- und Adeliepinguine, deren Kolonien seit Jahrzehnten beobachtet werden.
• Meereis und Ozean: Taucher und ferngesteuerte Geräte erforschen das Leben unter dem Meereis des McMurdo-Sunds.

Gleich oberhalb der Station liegt mit Arrival Heights ein besonders geschütztes Gebiet, in dem die Atmosphäre ungestört gemessen wird.

Wie sieht der Alltag in McMurdo aus?

Das Jahr richtet sich nach dem Licht. Die Hauptsaison läuft etwa von August bis Februar; im Südsommer geht die Sonne monatelang nicht unter. Das Leben spielt sich um Gebäude 155 ab, in dem Kantine, Büros und Unterkünfte liegen. Die Temperaturen sind für antarktische Verhältnisse gemäßigt: Das Jahresmittel liegt bei rund minus 18 °C, gemessen wurden Werte zwischen minus 50 °C und plus 8 °C.

Ungefährlich ist die Umgebung dennoch nicht. Stürme können Winde nahe Orkanstärke und null Sicht bringen, Wanderungen außerhalb der Station gelten als gefährlich, und die Bewohner absolvieren ein Überlebenstraining. Beliebte Ziele in der Freizeit sind der Observation Hill mit Blick über den Sund und die Discovery-Hütte am Hut Point.

Manche Einrichtungen erzählen von früheren Zeiten: Von 1989 bis 2011 lieferte ein hydroponisches Gewächshaus frisches Grün, und 2016 wurde in der Station eine vergessene Sammlung von rund 20.000 Schallplatten wiederentdeckt. Zu den ältesten noch stehenden Gebäuden gehört Hut 10 aus der Anfangszeit der Station.

Was hat sich in McMurdo zuletzt verändert?

In den vergangenen Jahren stand McMurdo wegen Platzmangels und des Arbeitsklimas in der Kritik. In der Saison 2023/24 mussten 67 von 137 Forschungsprojekten gestrichen oder verkleinert werden, weil Unterkünfte fehlten. Ein neues Wohngebäude sollte bis März 2026 fertig sein.

Nach Berichten über sexuelle Belästigung und Übergriffe wurden 2023 Untersuchungen eingeleitet und Regeln verschärft. Unter anderem wird in den Bars kein Alkohol mehr verkauft; mitgebrachte Getränke sind weiter erlaubt. Verbessert hat sich die Kommunikation: Nach Tests ab September 2022 bietet Starlink inzwischen deutlich mehr Bandbreite, auch rund um die Uhr im Winter. 2025 wurde zudem der historische Allrad-Bus „Ivan the Terra Bus“ ausgemustert.

Häufig gestellte Fragen

Kann man McMurdo als Tourist besuchen?

Nur sehr eingeschränkt. Einige wenige Expeditionsschiffe fahren ins Rossmeer und können nach Absprache einen kurzen Besuch einplanen. Eine touristische Infrastruktur gibt es nicht.

Wie lange dauert der Flug von Neuseeland nach McMurdo?

Je nach Flugzeugtyp dauert der Flug von Christchurch mehrere Stunden. Bei schlechtem Wetter werden Flüge oft verschoben oder müssen umkehren.

Gibt es in McMurdo Internet?

Ja. Seit der Einführung von Starlink ist die Verbindung deutlich besser geworden und steht inzwischen auch im Winter rund um die Uhr zur Verfügung. Früher war die Bandbreite stark begrenzt.

Wie viel Schnee fällt in McMurdo?

Bis zu rund eineinhalb Meter Schnee können sich im Jahr ansammeln. Im Sommer ist die Station auf ihrem Vulkangestein dagegen meist schneefrei.

Wem gehört McMurdo?

Die Station wird von der US-Regierung über die National Science Foundation betrieben. Einen Gebietsanspruch der USA begründet sie nicht. Die Ross-Insel liegt im Sektor, den Neuseeland beansprucht; der Antarktisvertrag hat solche Ansprüche eingefroren.

Wer das Rossmeer mit Ross-Insel, Mount Erebus und den historischen Hütten selbst sehen möchte, findet die Routen auf der Seite zur Antarktis-Kreuzfahrt. Einen Vergleich mit anderen Stationen bietet die Übersicht der Forschungsstationen.

Quellen und weiterführende Informationen: NSF: McMurdo Station, COMNAP: Antarctic Facilities Information