Antarktischer Krill — Basis der Nahrungskette

Der Antarktische Krill (Euphausia superba) ist ein etwa sechs Zentimeter langes, garnelenähnliches Krebstier und die Schlüsselart des Südpolarmeers. Mit einer geschätzten Biomasse von rund 400 Millionen Tonnen ernährt er Wale, Robben, Pinguine, Seevögel und Fische. Seit 2025 erreicht die Krillfischerei ihre Fanggrenze von 620.000 Tonnen.

Ohne Krill gäbe es die reiche Tierwelt der Antarktis nicht. Diese Seite erklärt Biologie und Lebenszyklus des Krills, seine Rolle im Nahrungsnetz und für das Klima sowie den aktuellen Stand der Krillfischerei.

Was ist Krill?

Krill ist der Sammelbegriff für kleine, garnelenartige Krebstiere aus der Ordnung der Leuchtgarnelen. Weltweit gibt es Dutzende Krillarten, von tropischen Arten unter einem Zentimeter bis zu Tiefseeformen. Der Antarktische Krill ist eine der größten freischwimmenden Arten: Erwachsene Tiere werden etwa sechs Zentimeter lang und wiegen gut ein Gramm.

Der Körper ist durchsichtig mit rötlichen Farbflecken, der Verdauungstrakt leuchtet oft grün von den gefressenen Algen. An der Unterseite tragen die Tiere Leuchtorgane. Mit ihren fein behaarten Beinen bilden sie einen Fangkorb, mit dem sie Phytoplankton aus dem Wasser filtern. Antarktischer Krill lebt in riesigen Schwärmen, die bis zu 30.000 Tiere pro Kubikmeter erreichen können. Manche Schwärme bestehen nur aus Jungtieren, andere nur aus Weibchen oder Männchen.

Krill wandert täglich vertikal: Nachts steigt er zur Nahrungsaufnahme an die Oberfläche, tagsüber zieht er sich in größere Tiefen zurück. Im Winter, wenn wenig Phytoplankton wächst, ernährt er sich von Algen an der Unterseite des Meereises, von Resten am Meeresboden und von anderen Kleintieren.

Wie lebt und vermehrt sich der Krill?

Ein Krillweibchen legt im Sommer mehrere Gelege mit jeweils bis zu 8.000 Eiern ab, die Laichzeit kann bis zu fünf Monate dauern. Die nur etwa einen halben Millimeter großen Eier sinken in die Tiefe, bis in rund 1.000 Meter. Dort schlüpfen die ersten Larvenstadien, die anschließend wieder zur Oberfläche aufsteigen. Bis zum erwachsenen Tier häuten und verwandeln sich die Larven viele Male.

Besonders bemerkenswert ist die Hungerfestigkeit: Im Labor überlebte Krill mehr als 200 Tage ohne Futter. Anders als die meisten Krebstiere kann er sich auch als erwachsenes Tier weiter häuten und dabei sogar kleiner werden, weil er eigene Körpereiweiße als Energiequelle nutzt. Am Ende des Sommers bilden erwachsene Tiere zudem ihre Geschlechtsmerkmale zurück und reifen im Frühjahr erneut. Die Körpergröße verrät daher nicht zuverlässig das Alter. Die Lebensdauer wird meist mit fünf bis sieben Jahren angegeben, manche Schätzungen reichen bis zehn Jahre.

Lange galt die Algenschicht unter dem Meereis als entscheidende Winternahrung der Larven. Neuere Untersuchungen der Arbeitsgruppe um die Meeresbiologin Bettina Meyer vom Alfred-Wegener-Institut und der Universität Oldenburg stellen dieses Bild infrage: Die Larven kommen im Winter offenbar mit weniger Eisalgen aus als lange angenommen. Dieselbe Gruppe fand heraus, dass die Krillbestände in Zyklen von fünf bis sechs Jahren schwanken und sich die Biomasse dabei um mehr als das Zehnfache ändern kann. Treiber ist vor allem die Konkurrenz um Nahrung innerhalb der Population, weniger das Klima.

Warum ist Krill so wichtig für das Ökosystem?

Krill ist das zentrale Glied im antarktischen Nahrungsnetz: Er frisst mikroskopische Algen und wird selbst von fast allen größeren Tieren gefressen. Die Nahrungskette ist im Südpolarmeer ungewöhnlich kurz, oft führt sie direkt von der Alge über den Krill zum Wal.

• Bartenwale: Blau-, Finn- und Buckelwale fressen im Sommer große Mengen Krill. Vor dem Walfang verzehrten sie nach einer Studie von 2021 rund 430 Millionen Tonnen pro Jahr.
• Robben: Die Krabbenfresserrobbe lebt fast nur von Krill, auch Seebären und Seeleoparden fressen ihn; mehr dazu bei den Robben der Antarktis.
• Pinguine: Für den Adeliepinguin, den Zügelpinguin und den Eselspinguin ist Krill die Hauptnahrung, besonders während der Kükenaufzucht.
• Seevögel, Fische und Tintenfische: Viele Seevögel der Antarktis fressen Krill direkt oder Fische und Tintenfische, die sich von Krill ernähren.

Wie eng diese Abhängigkeit ist, zeigt Südgeorgien: Der Rückgang des Antarktischen Seebären dort seit 2009 wird vor allem auf weniger verfügbaren Krill zurückgeführt.

Wie viel Krill gibt es im Südpolarmeer?

Die gesamte Biomasse des Antarktischen Krills wird auf etwa 300 bis 500 Millionen Tonnen geschätzt. Eine viel zitierte Auswertung von 2009 nennt 379 Millionen Tonnen als beste Schätzung, die australische Antarktisbehörde spricht von rund 400 Millionen Tonnen. Damit gehört Krill zu den Tierarten mit der größten Gesamtmasse der Erde.

Für die Bewirtschaftung zählen vor allem Vermessungen im Atlantiksektor, dem Gebiet 48, wo mehr als die Hälfte des Krills lebt und fast die gesamte Fischerei stattfindet. Eine Großvermessung mit mehreren Forschungs- und Fischereischiffen im Südsommer 2018/19 kam dort auf 62,6 Millionen Tonnen, ähnlich wie die Vermessung im Jahr 2000 mit rund 60 Millionen Tonnen. Die höchsten Dichten lagen um die Südlichen Orkneyinseln, die niedrigsten um Südgeorgien. Wegen der starken natürlichen Schwankungen sind solche Zahlen immer nur Momentaufnahmen.

Welche Rolle spielt Krill für das Klima?

Krill transportiert große Mengen Kohlenstoff in die Tiefsee und wirkt so wie eine biologische Kohlenstoffpumpe. Die Tiere fressen kohlenstoffreiche Algen an der Oberfläche und scheiden schwere Kotpillen aus, die rasch absinken. Eine 2024 in Nature Communications veröffentlichte Studie unter Beteiligung des British Antarctic Survey schätzt, dass auf diesem Weg pro produktiver Saison etwa 20 Millionen Tonnen Kohlenstoff für mindestens 100 Jahre gespeichert werden.

Das entspricht in etwa der Leistung von Küstenökosystemen wie Seegraswiesen oder Mangroven. Den wirtschaftlichen Wert dieser Speicherung bezifferten die Forschenden je nach CO2-Preis auf 4 bis 46 Milliarden US-Dollar.

Wie viel Krill wird gefischt?

Die Krillfischerei ist heute die größte Fischerei im Südpolarmeer und wächst seit Jahren. In der Saison 2024/25 wurden rund 625.000 Tonnen gefangen, so viel wie nie zuvor. Damit wurde die Auslöseschwelle von 620.000 Tonnen am 1. August 2025 erreicht und die Fischerei erstmals in ihrer Geschichte vorzeitig geschlossen, rund vier Monate vor dem regulären Saisonende. Auch in der Saison 2025/26 war die Schwelle im August 2026 erneut erreicht.

Gefischt wird mit pelagischen Schleppnetzen in 0 bis 250 Meter Tiefe, einige Schiffe pumpen den Krill im Dauerbetrieb direkt aus dem Netz an Bord. Die Flotte stammt vor allem aus Norwegen und China. Verarbeitet wird der Krill zu Krillöl für Omega-3-Präparate und zu Krillmehl, das vor allem als Futter in der Fisch- und Garnelenzucht dient. Gefischt wird derzeit nur in den Teilgebieten 48.1 bis 48.4, also an der Antarktischen Halbinsel, um die Südlichen Orkney- und Sandwichinseln und um Südgeorgien.

Wie wird die Krillfischerei geregelt?

Zuständig ist die Kommission zur Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis (CCAMLR) mit Sitz im australischen Hobart. Sie legt für das Gebiet 48 eine Vorsorge-Fanggrenze von 5,61 Millionen Tonnen fest, die aus der Biomasse-Vermessung von 2000 abgeleitet ist. Tatsächlich bindend ist aber eine viel niedrigere Auslöseschwelle von 620.000 Tonnen, rund ein Prozent der 2019 gemessenen Biomasse. Sie gilt so lange, bis ein besseres, ökosystembasiertes Verfahren beschlossen ist.

Bis 2024 verteilte eine zusätzliche Regel, die Erhaltungsmaßnahme 51-07, diese Menge auf vier Teilgebiete, damit sich die Fischerei nicht auf wenige Stellen konzentriert. Weil die Mitglieder 2024 keinen Konsens fanden, lief die Regel am 30. November 2024 aus. Seither konzentriert sich die Flotte stark auf die Gewässer der Antarktischen Halbinsel, wo Pinguine, Robben und Wale auf dichte Krillschwärme angewiesen sind. Allein aus dem Teilgebiet 48.1 stammten 2024/25 knapp 360.000 Tonnen. Der Wissenschaftsausschuss der CCAMLR bewertete diese Konzentration als „nicht vorsorgend“.

Auf der Jahrestagung 2025 scheiterten sowohl ein Nachfolgevorschlag der EU als auch ein norwegischer Vorschlag, der die Fangmenge auf fast 1,2 Millionen Tonnen angehoben hätte. Vom 19. bis 30. Oktober 2026 berät die Kommission in Hobart erneut über die Krillregeln und über neue Meeresschutzgebiete. Mehr zu den Schutzgebieten lesen Sie auf der Seite zum Umweltschutz in der Antarktis.

Ist der Krill durch den Klimawandel bedroht?

Ja, die Erwärmung und der Rückgang des Meereises setzen dem Krill vor allem im Atlantiksektor zu, wo er am häufigsten ist. Eine Studie des British Antarctic Survey und des Plymouth Marine Laboratory zeigte 2019, dass sich der Verbreitungsschwerpunkt im Südwestatlantik um rund 440 Kilometer nach Süden verschoben hat. Am nördlichen Rand der Verbreitung ist die Dichte stark gesunken, gleichzeitig sind die Tiere im Mittel größer geworden, weil weniger Jungtiere nachwachsen.

Bereits seit den 1970er Jahren beobachten Forschende in diesem Gebiet einen Rückgang der Krilldichte. Wie stark der Gesamtbestand tatsächlich abgenommen hat, ist umstritten, weil die natürlichen Schwankungen groß sind. Fachleute sorgen sich vor allem um die Kombination aus wärmerem Wasser, weniger Meereis, Ozeanversauerung und einer Fischerei, die sich auf dieselben Gebiete konzentriert wie die Tiere, die vom Krill leben. Die Folgen der Erwärmung für das gesamte Südpolarmeer beschreibt die Seite zum Klimawandel in der Antarktis.

Häufig gestellte Fragen

Ist Krill ein Fisch?

Nein, Krill ist ein Krebstier und mit Garnelen und Krabben verwandt. Der Name stammt aus dem Norwegischen und bedeutet sinngemäß „kleiner Fisch“ oder „Fischbrut“. Biologisch hat Krill mit Fischen nichts zu tun.

Warum ist Krillöl umstritten?

Krillöl wird als Omega-3-Quelle beworben, doch jeder gefangene Krill fehlt Walen, Robben und Pinguinen. Kritisch sehen Umweltverbände vor allem die Konzentration der Fischerei an der Antarktischen Halbinsel. Gegen die Zertifizierung der Fischerei als nachhaltig wurden Einsprüche erhoben.

Kann man Krill essen?

Ja, Krill ist essbar und wird in einigen Ländern als Lebensmittel verkauft. Der größte Teil des Fangs wird jedoch zu Öl für Nahrungsergänzungsmittel und zu Futtermehl für Aquakulturen verarbeitet. Frischer Krill verdirbt sehr schnell und muss sofort an Bord verarbeitet werden.

Warum leuchtet Krill?

Krill besitzt Leuchtorgane, die ein bläuliches Licht abgeben. Vermutlich dient es der Verständigung im Schwarm oder der Tarnung gegen Fressfeinde, die von unten nach oben schauen. Die genaue Funktion ist noch nicht vollständig geklärt.

Wie viel Krill frisst ein Blauwal?

Ein ausgewachsener Blauwal nimmt während der Fresszeit nach Messungen aus dem Jahr 2021 etwa 16 Tonnen Krill am Tag auf. Das ist rund dreimal mehr als frühere Schätzungen. Die Wale fressen allerdings nur wenige Monate im Jahr so intensiv.

Wie Krill, Wale und Pinguine zusammenhängen, zeigt die Übersicht zur Tierwelt der Antarktis; wie deutsche Fachleute den Krill erforschen, erfahren Sie im Bereich Forschung.

Quellen und weiterführende Informationen: Australian Antarctic Division: Krill, CCAMLR: Krill fisheries, Nature Communications: Antarctic krill sequester similar amounts of carbon to key coastal blue carbon habitats (2024)