Der Königspinguin

Der Königspinguin (Aptenodytes patagonicus) ist mit 85 bis 95 Zentimetern der zweitgrößte Pinguin. Er brütet nicht auf dem antarktischen Kontinent, sondern auf subantarktischen Inseln zwischen 45 und 55 Grad Süd, vor allem auf Südgeorgien und den Crozetinseln. Sein Brutzyklus dauert bis zu 16 Monate, die IUCN stuft ihn als „nicht gefährdet“ ein.

Mit seinen leuchtend orangefarbenen Ohrflecken ist der Königspinguin einer der farbenprächtigsten Pinguine. Für Antarktisreisende ist er vor allem auf Südgeorgien ein Höhepunkt, wo Kolonien mit Zehntausenden Paaren die Strände füllen.

Wie unterscheidet man Königs- und Kaiserpinguin?

Der Königspinguin ist kleiner, schlanker und kräftiger gefärbt als der Kaiserpinguin. Er misst 85 bis 95 Zentimeter, der Kaiserpinguin rund 1,1 bis 1,2 Meter. Die Ohrflecken des Königspinguins sind leuchtend orange, scharf abgegrenzt und laufen in einem schmalen Streifen zur oberen Brust, die ebenfalls orange-golden schimmert. Beim Kaiserpinguin sind die Flecken blassgelb und gehen weich in den hellen Hals über. Zudem hat der Königspinguin im Verhältnis zum Körper längere Flossen.

Der wichtigste Unterschied liegt aber im Lebensraum. Der Kaiserpinguin brütet im antarktischen Winter auf dem Meereis rund um den Kontinent. Der Königspinguin dagegen brütet an eisfreien Stränden und in Tälern subantarktischer Inseln und ist damit streng genommen kein Bewohner der Antarktis selbst. Beide Arten gehören zur Gattung Aptenodytes, den Großpinguinen.

Junge Königspinguine sehen ihren Eltern überhaupt nicht ähnlich. Sie tragen ein dichtes, braunes Daunenkleid und wirken größer als die Altvögel. Frühe Naturforscher hielten sie deshalb zunächst für eine eigene Art.

Wo brütet der Königspinguin?

Königspinguine brüten auf vielen subantarktischen Inseln zwischen 45 und 55 Grad südlicher Breite, also deutlich nördlich des antarktischen Kontinents und der Packeisgrenze. Die Australian Antarctic Division unterscheidet zwei Unterarten:

• Aptenodytes patagonicus patagonicus: Südgeorgien, Falklandinseln und Süd-Chile, wo in Patagonien inzwischen einige neue Kolonien entstehen.
• Aptenodytes patagonicus halli: Kerguelen, Crozetinseln, Prinz-Edward-Inseln, Heard und McDonald sowie die Macquarie-Insel.

Die größten Kolonien mit jeweils mehreren Hunderttausend Paaren liegen auf Südgeorgien und den Crozetinseln. Gelegentlich tauchen Königspinguine auch auf den Südlichen Sandwichinseln auf. Eine Studie schätzte den Bestand Südgeorgiens auf gut 405.000 Brutpaare, allerdings mit einer sehr großen Unsicherheitsspanne, weil sich die dicht gedrängten Kolonien schwer zählen lassen. Langzeitdaten über 124 Jahre zeigen, dass alle untersuchten Kolonien Südgeorgiens gewachsen sind.

Warum dauert der Brutzyklus mehr als ein Jahr?

Der Brutzyklus des Königspinguins dauert einschließlich der Mauser 13 bis 16 Monate, länger als bei jedem anderen Pinguin. Der Grund: Die Küken müssen einen ganzen Winter in der Kolonie überstehen, bevor sie im folgenden Sommer selbstständig werden.

Ein Nest bauen Königspinguine nicht. Das Weibchen legt zwischen November und April ein einzelnes Ei, das die Eltern abwechselnd etwa 54 Tage lang auf den Füßen unter einer Bauchfalte wärmen. Das Männchen übernimmt die erste Schicht. Gehen ihm die Reserven aus, bevor das Weibchen zurückkehrt, gibt es das Ei auf, und meist wird dann in dieser Saison kein neues gelegt.

Ein Winter mit wenig Futter

Nach dem Schlupf füttern beide Eltern das Küken, bis es zum Winter hin seine Fettreserven aufgebaut hat. Im Winter kehren die Altvögel nur noch unregelmäßig zurück. Die Küken stehen dann in großen Gruppen zusammen und fasten unter Umständen mehrere Monate zwischen zwei Mahlzeiten. Erst im nächsten Frühjahr wird wieder regelmäßig gefüttert, bis die Jungen ihr wasserdichtes Federkleid haben.

Diese lange Aufzucht hat eine Folge: Am erfolgreichsten brütet ein Paar nur jedes zweite Jahr. Wer spät in der Saison ein Ei legt, hat kaum Chancen, weil das Küken dann zu klein ist, um den Winter zu überstehen. In einer Kolonie findet man deshalb fast das ganze Jahr über Tiere in allen Phasen, von balzenden Paaren über Brütende bis zu großen braunen Küken.

Was frisst der Königspinguin und wie weit schwimmt er?

Königspinguine jagen vor allem Laternenfische, kleine Tiefseefische, die nachts zur Oberfläche aufsteigen. Im Winter steigt der Anteil von Tintenfischen. Anders als Adélie- oder Zügelpinguine sind sie damit kaum vom Krill abhängig.

Ihre wichtigsten Jagdgründe liegen an der antarktischen Polarfront, wo kaltes antarktisches und wärmeres subantarktisches Wasser aufeinandertreffen. Von den Crozetinseln aus schwimmen die Eltern dafür 300 bis 500 Kilometer nach Süden, ein Ausflug dauert sieben bis zehn Tage. Beim Tauchen erreichen Königspinguine mehr als 300 Meter Tiefe, sie gehören damit nach dem Kaiserpinguin zu den tiefsten Tauchern unter den Vögeln.

Wie viele Königspinguine gibt es?

Die Angaben schwanken, je nach Quelle und Stand der Zählungen. Die Australian Antarctic Division nennt einen in den letzten Jahrzehnten stabilen Weltbestand von rund 1,6 Millionen Brutpaaren. BirdLife International, das die Vogelbewertungen für die IUCN koordiniert, geht nach dem Einbruch der größten Kolonie dagegen von rund 1,1 Millionen Paaren aus, mit insgesamt eher steigender Tendenz. Die oft zitierten „4,5 Millionen Tiere“ sind nicht belegt.

Dass es überhaupt wieder so viele gibt, ist eine Erholungsgeschichte. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert töteten Robbenfänger Königspinguine in großer Zahl, um aus ihrem Fett Öl zu kochen, und rotteten viele Kolonien fast aus. Seit dem Ende dieser Jagd sind die meisten Brutplätze wieder gewachsen. Auf Südgeorgien zeigt das etwa die Kolonie in der St Andrews Bay, wo 1925 nur rund 1.100 Tiere gezählt wurden und heute über 150.000 leben.

Welche Gefahren bedrohen den Königspinguin?

Die größte bekannte Bedrohung ist der Klimawandel, weil er die Polarfront von den Brutinseln wegschiebt. Wie verletzlich selbst große Kolonien sind, zeigt die Île aux Cochons in den Crozetinseln: Die einst größte Königspinguinkolonie der Welt schrumpfte nach einer Studie von 2018 innerhalb von 35 Jahren um 88 Prozent, von rund 500.000 auf etwa 60.000 Paare. Eine eindeutige Ursache fanden die Forschenden nicht. Diskutiert werden Nahrungsmangel durch klimabedingte Verschiebungen, Konkurrenz in der übervollen Kolonie und Krankheiten wie die Vogelcholera, die auf Nachbarinseln Seevögel tötete.

• Wandernde Polarfront: Eine Studie von 2018 rechnet bei hohen Emissionen damit, dass bis 2100 rund 49 Prozent des Bestands ihre heutigen Brutplätze verlieren und weitere 21 Prozent deutlich schlechtere Bedingungen vorfinden. Die Crozetinseln und die Falklandinseln könnten selbst bei mittleren Szenarien ungeeignet werden.
• Vogelgrippe: Im Februar 2024 wurde H5N1 auf Südgeorgien in einer Königspinguinkolonie nachgewiesen. Einen messbaren Einfluss auf den Bestand konnte die Inselregierung bisher nicht feststellen.
• Natürliche Feinde: Im Wasser jagen Seeleoparden und Schwertwale, in den Kolonien erbeuten Skuas, Scheidenschnäbel und Riesensturmvögel Eier und Küken, auf den Falklandinseln auch Truthahngeier und Karakaras.

Mehr zur Erwärmung des Südpolarmeers erklärt die Seite zum Klimawandel in der Antarktis.

Wo können Reisende Königspinguine sehen?

Der beste Ort ist Südgeorgien. Reisen, die neben der Antarktischen Halbinsel auch Südgeorgien und meist die Falklandinseln ansteuern, landen an Stränden wie der St Andrews Bay oder der Salisbury Plain, wo die Kolonien weit über den Strand bis in die Täler reichen. Solche Fahrten dauern in der Regel deutlich länger als reine Halbinsel-Reisen. Auf den Falklandinseln brütet die größte Kolonie des Archipels am Volunteer Point auf East Falkland, nach einer Studie mit rund 720 Paaren, die dort seit Jahrzehnten wächst.

Weil Königspinguine fast das ganze Jahr in ihren Kolonien sind, lassen sie sich während der gesamten Reisesaison beobachten. Auf Südgeorgien gelten wegen der Vogelgrippe zusätzliche Auflagen, einzelne Anlandestellen können gesperrt sein, und Kleidung und Ausrüstung müssen gereinigt werden. Zu allen Tieren gilt ein Mindestabstand von fünf Metern.

Häufig gestellte Fragen

Leben Königspinguine in der Antarktis?

Nicht im engeren Sinn. Sie brüten auf subantarktischen Inseln nördlich des Packeises und kommen auf dem antarktischen Kontinent nicht als Brutvogel vor. Auf Fahrten in die Antarktis sieht man sie fast nur auf Südgeorgien und den Falklandinseln.

Wie schwer wird ein Königspinguin?

Zur Balz wiegen die Tiere 10 bis 15 Kilogramm, am Ende der Brutzeit nur noch 8 bis 11 Kilogramm. Männchen sind etwas größer als Weibchen.

Warum sind Königspinguin-Küken braun?

Die Küken tragen bis zu ihrem ersten Federkleid ein dichtes, braunes Daunenkleid. Es isoliert sie im Winter, in dem sie oft wochenlang auf Futter warten müssen.

Gibt es Königspinguine in Südamerika?

Ja, in kleiner Zahl. In Süd-Chile und Patagonien sind in den letzten Jahrzehnten einige neue Kolonien entstanden, dazu kommen die Bestände auf den Falklandinseln.

Bauen Königspinguine ein Nest?

Nein, sie tragen das Ei auf den Füßen und schützen es mit einer Hautfalte am Bauch. Deshalb verteidigen sie in der Kolonie nur einen kleinen Platz, gerade so groß, dass die Nachbarn sie nicht mit dem Schnabel erreichen.

Den Überblick über alle Pinguinarten, Robben und Seevögel gibt die Seite zur Tierwelt der Antarktis. Wie Reisen mit Südgeorgien und den Falklandinseln aufgebaut sind, erfahren Sie auf der Seite zur Antarktis-Reise.

Quellen und weiterführende Informationen: Australian Antarctic Division: King penguin, Weimerskirch et al., Antarctic Science: Massive decline of the world’s largest king penguin colony at Île aux Cochons, Crozet (2018)