Geografie der Antarktis — Größer als Europa

Die Antarktis ist mit rund 13,7 Millionen Quadratkilometern einschließlich Inseln und Schelfeis der fünftgrößte Kontinent der Erde. Sie liegt fast vollständig südlich des Polarkreises, ist zu über 99 Prozent von Eis bedeckt und mit einer mittleren Höhe von rund 2.500 Metern der höchste Kontinent. Höchster Punkt ist der Mount Vinson mit 4.892 Metern.

Diese Seite erklärt die Geografie der Antarktis im Überblick: Größe, Lage, Höhenverhältnisse, Eispanzer, Großgliederung, Küsten, Meere und Inseln sowie die Landschaft, die neue Karten unter dem Eis sichtbar machen.

Wie groß ist die Antarktis?

Die Antarktis umfasst nach Angaben der australischen Antarktisbehörde rund 13,66 Millionen Quadratkilometer, gerechnet einschließlich der vorgelagerten Inseln und der schwimmenden Schelfeisflächen. Damit ist sie der fünftgrößte Kontinent, größer als Europa und knapp doppelt so groß wie Australien. Die 2025 veröffentlichte Bedmap3-Auswertung kommt für die vergletscherte Fläche auf 13,63 Millionen Quadratkilometer, also praktisch dieselbe Größenordnung.

Die Zahl schwankt je nach Quelle, weil die Grenze zwischen Land und Meer hier nicht eindeutig ist. Schelfeis liegt auf dem Wasser, gehört optisch aber zum Kontinent. Rechnet man nur das auf Grund liegende Eis und den Fels, fällt die Fläche kleiner aus. Zudem verändert sich die Kontur laufend, weil Schelfeisfronten vorrücken und große Tafeleisberge abbrechen. Auch die Längenangaben zur Küstenlinie unterscheiden sich deshalb stark: Eine Satellitenauswertung, die Schelfeisfronten einschließt, kam für 2017 auf 35.672 Kilometer.

Zur Einordnung der Dimensionen: Allein das von Australien beanspruchte Gebiet macht mit rund 5,9 Millionen Quadratkilometern etwa 42 Prozent des Kontinents aus. Dass solche Ansprüche bestehen, aber eingefroren sind, gehört zu den politischen Besonderheiten des Kontinents.

Wo liegt die Antarktis und wo endet sie?

Die Antarktis liegt rund um den geografischen Südpol und reicht fast überall über den südlichen Polarkreis hinaus nach Süden. Nur die Antarktische Halbinsel ragt deutlich nach Norden und kommt Südamerika bis auf etwa 800 Kilometer nahe, getrennt durch die Drakestraße zwischen Kap Hoorn und den Südlichen Shetlandinseln.

Wo die Antarktis endet, hängt von der Definition ab. Politisch gilt der 60. Breitengrad Süd: Bis dorthin reicht der Geltungsbereich des Antarktisvertrags, und meist wird auch der Südliche Ozean so abgegrenzt. Die Internationale Hydrographische Organisation hat eine entsprechende Definition allerdings bis heute nicht formell verabschiedet.

Natürlicher ist die Antarktische Konvergenz, auch Polarfront genannt. Dort trifft kaltes, nährstoffreiches Oberflächenwasser aus dem Süden auf wärmeres subantarktisches Wasser. Die Front verschiebt sich mit den Jahreszeiten und liegt je nach Ozean etwa zwischen dem 48. und 61. Breitengrad. Sie ist zugleich die biologische Grenze des antarktischen Lebensraums. Angetrieben wird das System vom Antarktischen Zirkumpolarstrom, der den Kontinent von West nach Ost umrundet und nach Volumen als größte Meeresströmung der Erde gilt.

Warum ist die Antarktis der höchste Kontinent?

Die Antarktis ist der höchste Kontinent, weil ein kilometerdicker Eispanzer auf dem Fels liegt. Die mittlere Höhe beträgt nach Angaben der australischen Antarktisbehörde rund 2.500 Meter, zum Vergleich: Australien kommt auf etwa 330 Meter. Ältere Angaben von rund 2.300 Metern liegen darunter und sind heute überholt.

Das Eis wölbt sich zu großen Kuppeln auf. Die höchste ist Dome A (Dome Argus) mit 4.093 Metern, der höchste Punkt der Eisoberfläche. Der geografische Südpol liegt auf dem Polarplateau in rund 2.830 Metern Höhe.

Der höchste Berg ist der Mount Vinson im Sentinel-Gebirge der Ellsworth Mountains, also in der Westantarktis, nicht im Transantarktischen Gebirge. Seine Höhe wurde mehrfach korrigiert: Eine erste Schätzung von 1959 lag bei 5.140 Metern, die US-Landesvermessung nannte später 4.897 Meter. Eine GPS-Vermessung des Omega-Foundation-Teams um Damien Gildea ergab 2004 den heute gültigen Wert von 4.892 Metern. Das Massiv ist etwa 21 Kilometer lang und 13 Kilometer breit.

Wie viel Eis bedeckt die Antarktis?

Fast der gesamte Kontinent liegt unter Eis. Eine Kartierung von Felsaufschlüssen mit Landsat-8-Bildern ergab 2016, dass nur rund 0,18 Prozent der Fläche eisfrei sind, weniger als halb so viel wie frühere Schätzungen. Ältere Quellen nennen noch bis zu ein Prozent.

Die bislang genaueste Bilanz liefert Bedmap3, eine Karte des Felsuntergrunds, die das British Antarctic Survey und das Alfred-Wegener-Institut 2025 vorgestellt haben. Danach enthält die Antarktis 27,17 Millionen Kubikkilometer Eis. Die mittlere Dicke beträgt 1.948 Meter einschließlich Schelfeis und 2.148 Meter ohne. Die dickste Stelle liegt mit 4.757 Metern in einem namenlosen Canyon im Wilkesland; zuvor galt das Astrolabe-Becken im Adélieland als Spitzenreiter.

Würde all dieses Eis schmelzen, stiege der Meeresspiegel um rund 58 Meter. Wie sich das auf einzelne Teile verteilt und welche Regionen als besonders empfindlich gelten, erklärt die Seite zu Eis und Gletschern der Antarktis.

Wie ist der Kontinent gegliedert?

Das Transantarktische Gebirge teilt die Antarktis in zwei sehr unterschiedliche Hälften. Es zieht sich vom Rossmeer bis zum Weddellmeer und überragt an vielen Stellen 4.000 Meter.

• Ostantarktis: der größere Teil, rund zwei Drittel des Kontinents. Ihr Eisschild ruht überwiegend auf einem uralten Gesteinsschild, dessen Gesteine nach Angaben der australischen Antarktisbehörde teils bis zu vier Milliarden Jahre alt sind.
• Westantarktis: kleiner, geologisch jünger und vielgestaltiger, mit aktivem Vulkanismus. Ihr Eis liegt großflächig auf Felsboden unter dem Meeresspiegel.
• Antarktische Halbinsel: ein rund 1.300 Kilometer langer Gebirgsbogen Richtung Südamerika, der mildeste und am besten erreichbare Teil.

Innerhalb dieser Großräume tragen die Küsten- und Inlandregionen eigene Namen wie Königin-Maud-Land, Wilkesland oder Marie-Byrd-Land. Wie man diese Regionen auf einer Karte findet und welche Projektionen dafür üblich sind, zeigt die Karte der Antarktis.

Was liegt unter dem Eis?

Unter dem Eis verbirgt sich eine Landschaft aus Gebirgen, Tiefländern, Gräben und Seen. Laut Bedmap3 liegt das Felsbett im Mittel nur 74 Meter über dem Meeresspiegel; 5,65 Millionen Quadratkilometer, das sind 46,7 Prozent der Fläche, liegen darunter. Ohne Eis wäre die Antarktis also ein Archipel aus Inseln und flachen Meeresbecken, zumindest solange sich das entlastete Land nicht wieder hebt.

Die tiefsten Stellen sind Gletschertröge. Im Bedmap3-Raster liegt der tiefste Punkt mit 2.973 Metern unter dem Meeresspiegel unter dem Byrd-Gletscher. Der Datensatz BedMachine Antarctica, der Radarmessungen mit der Massenerhaltung des fließenden Eises kombiniert, berechnete unter dem Denman-Gletscher sogar einen Trog von rund 3.500 Metern unter Meeresniveau, die tiefste bekannte Landsenke der Erde. Die Werte unterscheiden sich, weil beide Datensätze unterschiedlich zwischen den Messlinien interpolieren.

Daneben gibt es das Gamburzew-Gebirge, ein vollständig vom Eis begrabenes Gebirge von rund 1.200 Kilometern Länge in der Ostantarktis. Ein Inventar von 2022 zählte 675 subglaziale Seen, 2025 kamen mit CryoSat-Daten 85 weitere hinzu. In der Westantarktis identifizierten Forschende der Universität Edinburgh 2017 insgesamt 138 Vulkane unter und auf dem Eis, 91 davon waren neu.

Welche Küsten und Meere prägen die Antarktis?

Die antarktische Küste besteht über weite Strecken nicht aus Fels, sondern aus Eis: aus Gletscherfronten und aus schwimmendem Schelfeis, das sich von den Eisströmen aufs Meer hinausschiebt. Die beiden größten Schelfeistafeln füllen die tiefen Buchten zwischen Ost- und Westantarktis.

• Ross-Schelfeis: das größte der Erde, je nach Quelle und Bezugsjahr rund 470.000 bis 500.000 Quadratkilometer, etwa so groß wie Frankreich.
• Filchner-Ronne-Schelfeis: das zweitgrößte, rund 420.000 Quadratkilometer, durch die Berkner-Insel in einen West- und einen Ostteil gegliedert.

Der Südliche Ozean verbindet Atlantik, Pazifik und Indischen Ozean. Viele seiner Randmeere tragen die Namen von Entdeckern: das Rossmeer und das Weddellmeer als große Buchten, westlich der Halbinsel die Bellingshausensee, daran anschließend die Amundsensee vor der Westantarktis. Vor der Ostantarktis folgen kleinere Meere wie die Davissee, das Mawsonmeer, die Dumont-d’Urville-See sowie Lasarew-, Riiser-Larsen- und Kosmonautensee. Im Winter friert das Meer auf Hunderte Kilometer hinaus zu; das Meereis wächst und schrumpft im Jahresrhythmus.

Welche Inseln gehören zur Antarktis?

Zur Antarktis zählen alle Inseln südlich des 60. Breitengrads. Die größte ist die Alexanderinsel vor der Westküste der Halbinsel, je nach Quelle rund 43.000 bis 49.000 Quadratkilometer groß und durch einen Schelfeisgürtel mit dem Festland verbunden. Die zweitgrößte, die Berkner-Insel, ist eine Eiskuppel auf einem Felssockel unter dem Meeresspiegel, eingeschlossen im Filchner-Ronne-Schelfeis.

Weiter nördlich liegen die Südlichen Shetlandinseln, rund 120 Kilometer vor der Halbinsel, mit der King-George-Insel und ihren vielen Forschungsstationen sowie der Vulkaninsel Deception Island. Dazu kommen die Südlichen Orkneyinseln, die einsame Peter-I.-Insel in der Bellingshausensee und die Ross-Insel im Rossmeer. Auf ihr erhebt sich der aktive Vulkan Mount Erebus, an ihrem Südende liegt die US-Station McMurdo. Subantarktische Inseln wie Südgeorgien oder die Kerguelen liegen dagegen nördlich des 60. Breitengrads und damit außerhalb des Vertragsgebiets.

Häufig gestellte Fragen

Ist die Antarktis ein Kontinent oder nur Eis?

Die Antarktis ist ein echter Kontinent mit festem Gesteinsuntergrund. Anders als in der Arktis, wo das Eis überwiegend auf dem Meer schwimmt, liegt das Eis hier zum größten Teil auf Fels. Ein Teil dieses Felsbetts liegt allerdings unter dem Meeresspiegel.

Was ist der Unterschied zwischen Antarktis und Antarktika?

Antarktika bezeichnet im engeren Sinn die Landmasse des Kontinents. Antarktis meint die gesamte Südpolarregion einschließlich der umgebenden Meere und Inseln. Im Alltag werden beide Begriffe oft gleichbedeutend verwendet.

Wie hoch liegt der geografische Südpol?

Der geografische Südpol liegt auf dem Polarplateau in rund 2.830 Metern Höhe. Der größte Teil dieser Höhe besteht aus Eis, nicht aus Fels. Weil sich das Eis bewegt, muss die Polmarkierung jedes Jahr versetzt werden.

Wie weit ist die Antarktis von Südamerika entfernt?

An der engsten Stelle sind es rund 800 Kilometer zwischen Kap Hoorn und den Südlichen Shetlandinseln. Dazwischen liegt die Drakestraße, eines der stürmischsten Meeresgebiete der Welt. Schiffe brauchen für die Überfahrt meist rund zwei Tage.

Wem gehört die Antarktis?

Die Antarktis gehört keinem Staat. Sieben Länder erheben Gebietsansprüche, die jedoch durch den Antarktisvertrag von 1959 eingefroren sind. Das Marie-Byrd-Land in der Westantarktis ist bis heute von keinem Staat beansprucht.

Ist der Mount Vinson der höchste Berg im Transantarktischen Gebirge?

Nein. Der Mount Vinson liegt in den Ellsworth Mountains in der Westantarktis. Der höchste Gipfel des Transantarktischen Gebirges ist der Mount Kirkpatrick mit 4.528 Metern.

Wer die Geografie mit eigenen Augen erleben möchte, findet auf der Seite Antarktis-Reise die Routen, Ausgangshäfen und Reisezeiten, die heute realistisch sind.

Quellen und weiterführende Informationen: Australian Antarctic Division: Geography and geology, Alfred-Wegener-Institut: Genaueste Karte der Antarktis veröffentlicht (Bedmap3), NSIDC: Ice sheet quick facts