Eisberge — Giganten des Südlichen Ozeans

Antarktische Eisberge entstehen, wenn Eis von Schelfeisen und Gletscherfronten abbricht. Die größten sind flache Tafeleisberge von mehreren Tausend Quadratkilometern. Rund neun Zehntel ihres Volumens liegen unter Wasser. Seit dem Zerfall von A23a im Frühjahr 2026 gilt D15A mit etwa 3.050 Quadratkilometern als größter Eisberg der Welt.

Eisberge sind das sichtbarste Zeichen dafür, dass der antarktische Eisschild ständig in Bewegung ist. Hier erfahren Sie, wie sie entstehen, wie sie benannt werden und welche Riesen in den vergangenen Jahren Schlagzeilen machten.

Wie entstehen Eisberge in der Antarktis?

Eisberge entstehen durch Kalben: Am Rand eines Schelfeises oder einer Gletscherfront bricht ein Stück Eis ab und treibt ins offene Meer. Das Eis stammt ursprünglich aus Schnee, der vor Jahrhunderten bis Jahrtausenden im Inneren des Kontinents fiel und mit dem Eisschild langsam zur Küste floss.

Große Abbrüche kündigen sich oft über Jahre an. Im Schelfeis öffnen sich Risse, die immer weiter wachsen. Ein Beispiel ist das Brunt-Schelfeis nahe der britischen Station Halley: Dort verlängerte sich ein Riss namens Chasm-1, bis am 22. Januar 2023 während einer Springflut der Eisberg A-81 mit rund 1.550 Quadratkilometern abbrach. Die Station war vorsorglich bereits 2016 weiter ins Landesinnere verlegt worden.

Kalben ist zunächst ein natürlicher Vorgang. Ein Schelfeis wächst durch nachfließendes Eis nach vorn, bis es an seinem Rand bricht. Bedenklich wird es erst, wenn mehr Eis verloren geht als nachkommt oder wenn ganze Schelfeise zerfallen. Den Kreislauf vom Schnee zum Gletscher beschreibt die Seite zu Eis und Gletschern der Antarktis.

Warum sind antarktische Eisberge so flach?

Die meisten großen antarktischen Eisberge sind Tafeleisberge, weil sie von flachen, schwimmenden Schelfeisen abbrechen. Sie haben steile Flanken und eine ebene Oberfläche, die mehrere Dutzend Meter aus dem Wasser ragen kann. Ihre Gesamtdicke liegt oft bei einigen Hundert Metern; für A23a ergaben Satellitenmessungen im Mittel rund 280 Meter.

Nicht tafelförmige Eisberge entstehen dagegen an Gletscherfronten oder wenn Tafeleisberge zerbrechen und kippen. Wellen und Schmelzwasser formen daraus Kuppeln, Türme und Bögen. Solche Formen sind aus der Arktis bekannt, wo Eisberge meist von Gletschern Grönlands stammen.

Unter Wasser liegt der größte Teil des Eises. Weil Gletschereis etwas leichter ist als Meerwasser, ragen nur rund zehn Prozent über die Oberfläche. Ein Eisberg mit 30 Metern sichtbarer Kante reicht daher Hunderte Meter in die Tiefe und kann auf flachen Meeresböden auflaufen.

Welche Größenklassen gibt es?

Eine verbreitete Einteilung stammt von der International Ice Patrol, die seit dem Untergang der Titanic Eisberge im Nordatlantik überwacht. Sie unterscheidet sechs Klassen nach Höhe über Wasser und Länge. Die Grenzen sind gerundet, und für die Antarktis existieren abweichende Schemata mit größeren Längenklassen.

Die antarktischen Rieseneisberge sprengen dieses Raster um ein Vielfaches. Sie werden deshalb nicht in Metern, sondern nach Fläche in Quadratkilometern oder Quadratseemeilen beschrieben. Kleine Stücke wie Growler sind für Schiffe besonders tückisch, weil sie kaum aus dem Wasser ragen und auf dem Radar schwer zu erkennen sind.

Wie werden Eisberge benannt?

Große antarktische Eisberge benennt das U.S. National Ice Center, das als einzige Stelle alle antarktischen Eisberge benennt und verfolgt. Der Name richtet sich nach dem Quadranten, in dem ein Eisberg zuerst gesichtet wurde:

• A: 0 bis 90 Grad West, Bellingshausen- und Weddellmeer
• B: 90 Grad West bis 180 Grad, Amundsenmeer und östliches Rossmeer
• C: 180 bis 90 Grad Ost, westliches Rossmeer und Wilkesland
• D: 90 Grad Ost bis 0 Grad, Amery-Schelfeis und östliches Weddellmeer

Auf den Buchstaben folgt eine laufende Nummer. Bricht von einem benannten Eisberg ein Teil ab, erhalten die Stücke Buchstaben als Zusatz: A-68A war das Hauptstück von A-68, A-68D ein späteres Bruchstück. Seit 1978 verfolgt das Zentrum Eisberge mit einer Längsachse ab 10 Seemeilen, also rund 18,5 Kilometern. Dank besserer Satellitenbilder kommen inzwischen auch Eisberge ab 20 Quadratseemeilen Fläche hinzu. Fällt ein Eisberg unter diese Grenzen, wird er nicht mehr gemeldet.

Was wurde aus dem Rieseneisberg A23a?

A23a ist zerfallen. Das U.S. National Ice Center stellte die Verfolgung am 20. März 2026 ein, weil der größte Rest zu klein geworden war. Damit endete eine fast 40 Jahre währende Geschichte.

Der Eisberg brach 1986 vom Filchner-Schelfeis ab, mit rund 4.000 Quadratkilometern etwa dreimal so groß wie New York City. Auf ihm stand damals die sowjetische Station Druschnaja I. Kurz darauf lief er im Weddellmeer auf Grund und saß dort mehr als drei Jahrzehnte fest.

• 2020: A23a löst sich vom Meeresboden und beginnt zu treiben.
• Ende 2023: Der Eisberg passiert die Spitze der Antarktischen Halbinsel; das britische Forschungsschiff Sir David Attenborough nimmt Wasserproben.
• 2024: Über der Pirie Bank nahe den Südorkney-Inseln dreht er sich monatelang in einer Wirbelströmung, einer sogenannten Taylor-Säule, bis er im Dezember freikommt.
• März 2025: A23a läuft rund 73 Kilometer vor Südgeorgien auf Grund, damals mit etwa 3.500 Quadratkilometern noch der größte Eisberg der Welt.
• September 2025: Er bricht auseinander, die Fläche sinkt auf etwa 1.770 Quadratkilometer.
• Januar 2026: Die NASA meldet blaue Schmelzwassertümpel auf der Oberfläche und rund 1.180 Quadratkilometer.
• März 2026: Der Rest schrumpft auf etwa 180 Quadratkilometer, die Verfolgung endet.

Welche Eisberge waren die größten?

Der größte je per Satellit vermessene Eisberg ist B-15. Er brach im März 2000 vom Ross-Schelfeis ab und war laut NASA rund 300 Kilometer lang und 40 Kilometer breit, etwa 11.000 Quadratkilometer. Ein 1956 vom Eisbrecher USS Glacier gemeldeter Eisberg von über 31.000 Quadratkilometern war wohl noch größer, die Angabe ist aber eine Schätzung ohne Satellitenbild.

A-68 trieb nach seinem Abbruch mehr als 2.500 Kilometer durch den Südatlantik und verlor in dreieinhalb Jahren rund 800 Milliarden Tonnen Eis, bis im April 2021 keine nennenswerten Stücke mehr übrig waren. A-76 war nach seiner Entdeckung im Mai 2021 rund 170 Kilometer lang und 25 Kilometer breit. Den Titel des größten Eisbergs trägt seit Ende 2025 D15A, der im Januar 2016 vom West-Schelfeis in der Ostantarktis abbrach.

Warum sind Eisberge für den Ozean wichtig?

Schmelzende Eisberge geben Süßwasser und mitgeführte Mineralstoffe ins Meer ab und verändern so ihre Umgebung. Im Eis eingeschlossener Staub enthält unter anderem Eisen, einen Nährstoff, der im Südlichen Ozean knapp ist und das Wachstum von Plankton begrenzt. Forschende untersuchen deshalb, ob große Eisberge Algenblüten auslösen, von denen am Ende auch Krill und Wale profitieren.

Zugleich können Rieseneisberge zur Gefahr für Tiere werden. Als A-68 und später A23a auf Südgeorgien zutrieben, befürchteten Fachleute, ein auflaufender Eisberg könne die Wege von Pinguinen und Robben zu ihren Futtergründen versperren. Auf Südgeorgien brüten große Kolonien von Königspinguinen.

Ob die Zahl großer Kalbungsereignisse durch die Erwärmung zunimmt, lässt sich nicht pauschal sagen. Einzelne Abbrüche sind Teil des natürlichen Kreislaufs. Langfristige Veränderungen der Schelfeise behandelt die Seite zum Klimawandel in der Antarktis.

Häufig gestellte Fragen

Hebt ein schmelzender Eisberg den Meeresspiegel?

Kaum. Ein Eisberg schwimmt bereits und verdrängt fast so viel Wasser, wie er beim Schmelzen freisetzt. Den Meeresspiegel hebt vor allem Landeis, das neu ins Meer fließt.

Sind Eisberge für Kreuzfahrtschiffe gefährlich?

Sie sind ein Risiko, das die Schiffsführung ständig im Blick behält. Moderne Expeditionsschiffe nutzen Radar, Eiskarten und Satellitendaten und halten Abstand, da Eisberge jederzeit kalben oder kippen können.

Warum leuchten manche Eisberge blau?

Sehr dichtes, luftblasenarmes Eis schluckt rotes Licht stärker als blaues. Was zurückgeworfen wird, wirkt deshalb tiefblau. Weiße Eisberge enthalten dagegen viele Luftbläschen, die das Licht in allen Farben streuen.

Wie lange lebt ein Eisberg?

Das reicht von Wochen bis zu Jahrzehnten. Kleine Stücke schmelzen in wärmerem Wasser schnell, Rieseneisberge können lange auf Grund festsitzen. A23a existierte fast 40 Jahre, bevor er zerfiel.

Woher weiß man, wo ein Eisberg gerade treibt?

Radarsatelliten wie Sentinel-1 erfassen Eisberge unabhängig von Wolken und Polarnacht. Das U.S. National Ice Center wertet diese Daten aus und veröffentlicht regelmäßig die Positionen aller benannten Eisberge.

Eisberge aus nächster Nähe zu sehen, gehört zu den eindrucksvollsten Momenten einer Reise in den Süden. Wie Sie dorthin kommen und welche Routen es gibt, zeigt die Seite zur Antarktis-Reise.

Quellen und weiterführende Informationen: U.S. National Ice Center: Antarctic Icebergs, ESA: A-76, the world’s largest iceberg