Antarktis vs. Arktis — Unterschiede erklärt

Der wichtigste Unterschied: Die Antarktis ist ein eisbedeckter Kontinent, umgeben von Ozean, die Arktis ein gefrorener Ozean, umgeben von Kontinenten. Deshalb ist die Antarktis viel kälter und unbewohnt, während in der Arktis rund vier Millionen Menschen leben. Eisbären gibt es nur im Norden, Pinguine nur im Süden.

Beide Polarregionen sind von Eis und langen Polarnächten geprägt, doch ihre Geografie, ihr Klima, ihre Tierwelt und ihre politische Ordnung könnten kaum unterschiedlicher sein. Die folgenden Abschnitte vergleichen beide Regionen Punkt für Punkt, mit aktuellen Meereisdaten von 2026.

Was ist der grundlegende Unterschied zwischen Antarktis und Arktis?

Die Antarktis ist Land, die Arktis ist Meer. Unter dem antarktischen Eis liegt ein Kontinent mit Gebirgen, Becken und Seen, rund 13,66 Millionen Quadratkilometer groß. Im Zentrum der Arktis liegt dagegen das Nordpolarmeer, ein Ozean, der von Eurasien, Nordamerika und Grönland fast ringförmig umschlossen wird. Der geografische Nordpol befindet sich auf treibendem Meereis über tiefem Wasser.

Aus dieser Grundanordnung folgt fast alles andere. Der antarktische Kontinent ist durch den Südlichen Ozean und den Zirkumpolarstrom von den übrigen Landmassen getrennt. Die Arktis ist dagegen über Land mit Europa, Asien und Nordamerika verbunden. Pflanzen, Landtiere und Menschen konnten sie deshalb seit Jahrtausenden besiedeln, während die Antarktis isoliert blieb.

Wie unterscheiden sich die Pole im Überblick?

Die Tabelle stellt die wichtigsten Merkmale beider Polarregionen nebeneinander. Die Werte stammen von NSIDC, NASA, WMO, NOAA, dem Arktischen Rat und dem Sekretariat des Antarktisvertrags.

Wie unterscheiden sich Eisschild und Meereis?

Die Antarktis trägt den mit Abstand größten Eisschild der Erde, die Arktis vor allem Meereis. Nach der Karte Bedmap3 von 2025 liegen auf der Antarktis rund 27,17 Millionen Kubikkilometer Eis, im Mittel 2.148 Meter dick. Der größte Eisschild der Arktis bedeckt Grönland: Laut NSIDC umfasst er etwa 1,7 Millionen Quadratkilometer und rund 2,9 Millionen Kubikkilometer Eis, also gut ein Zehntel des antarktischen Volumens.

Beim Meereis ist es umgekehrt. Im Nordpolarmeer kann Eis mehrere Sommer überdauern. Das NSIDC gibt für die Arktis eine thermodynamische Gleichgewichtsdicke von etwa 3 bis 4 Metern an, Pressrücken können sogar über 10 Meter erreichen. Antarktisches Meereis ist jünger und dünner, meist 1 bis 2 Meter, weil es nach Norden treibt und im Südsommer fast vollständig schmilzt. Die Jahreszeiten laufen spiegelbildlich: Die Arktis erreicht ihr Meereismaximum im März und ihr Minimum im September, die Antarktis genau umgekehrt.

Für den Meeresspiegel zählt nur das Landeis. Schmilzt schwimmendes Meereis, steigt der Meeresspiegel praktisch nicht. Der grönländische Eisschild entspricht rund 7,4 Metern Meeresspiegel, der antarktische rund 58 Metern.

Wo ist es kälter, und warum?

Die Antarktis ist deutlich kälter. Den Weltrekord von −89,2 °C maß die Station Wostok am 21. Juli 1983. In der Arktis erkannte die Weltorganisation für Meteorologie 2020 die −69,6 °C von 1991 an einer Station auf dem grönländischen Eisschild als Kälterekord der Nordhalbkugel an. Auch beim Wärmerekord liegen Welten dazwischen: In der Antarktis sind es +18,3 °C an der Station Esperanza vom Februar 2020, in der Arktis +38 °C im sibirischen Werchojansk vom Juni 2020.

Drei Gründe machen den Süden kälter. Erstens die Höhe: Die Antarktis ist im Mittel rund 2.500 Meter hoch, das Nordpolarmeer liegt auf Meeresniveau. Zweitens gibt der Ozean unter dem arktischen Eis Wärme ab, während der antarktische Kontinent im Inneren weit vom Meer entfernt ist. Drittens schirmt der Zirkumpolarstrom die Antarktis von warmen Luft- und Wassermassen ab. Mehr zu den Rekorden erklärt die Seite zum Klima der Antarktis.

Welche Tiere leben an welchem Pol?

Eisbären leben nur in der Arktis, Pinguine nur auf der Südhalbkugel. In freier Natur begegnen sich die beiden also nie. Die Weltnaturschutzunion IUCN schätzt den weltweiten Bestand der Eisbären auf 22.000 bis 31.000 Tiere und stuft die Art als gefährdet ein, weil ihr Lebensraum aus Meereis schrumpft.

Die Arktis hat dank ihrer Landverbindungen auch Landsäugetiere wie Polarfüchse, Rentiere und Moschusochsen. In der Antarktis gibt es dagegen keine großen Landtiere; das größte dauerhaft landlebende Tier ist eine wenige Millimeter große Zuckmücke. Das Leben konzentriert sich dort auf das Meer, wo Krill die Nahrungskette trägt. Weltweit gibt es 18 Pinguinarten, vier davon brüten auf dem antarktischen Kontinent und der Halbinsel. Der bekannteste ist der Kaiserpinguin, den die IUCN im April 2026 als stark gefährdet eingestuft hat. Einen Überblick über Pinguine, Robben, Wale und Seevögel gibt die Seite zur Tierwelt der Antarktis.

Wer lebt in der Arktis, wer in der Antarktis?

In der Arktis leben seit Jahrtausenden Menschen, in der Antarktis hat nie jemand dauerhaft gewohnt. Nach Angaben des Arktischen Rates hat die Arktis heute fast vier Millionen Einwohner. Etwa 500.000 von ihnen gehören indigenen Völkern an, etwa den Inuit in Grönland, Kanada und Alaska oder den Samen in Nordeuropa.

Die Antarktis ist dagegen nur ein Arbeitsort auf Zeit. Schätzungen zufolge halten sich im Südsommer rund 4.800 und im Winter etwa 1.200 Menschen dort auf, fast alle auf Forschungsstationen. Der Dachverband COMNAP bündelt 34 nationale Antarktisprogramme, die diese Stationen betreiben. Dauerhafte Siedlungen mit einer eigenen, über Generationen ansässigen Bevölkerung gibt es nicht.

Wem gehören Arktis und Antarktis?

Die Antarktis gehört keinem Staat, die Landgebiete der Arktis gehören dagegen zu den Anrainerstaaten. Der 1959 unterzeichnete Antarktisvertrag erlaubt nur friedliche Nutzung, garantiert freie Forschung und friert die Gebietsansprüche von sieben Staaten ein. Heute hat er 58 Vertragsparteien. Das Umweltschutzprotokoll von 1991 verbietet zudem jeden Rohstoffabbau, der nicht der Forschung dient.

Für die Arktis gibt es keinen vergleichbaren Vertrag. Grönland, Spitzbergen, Nordkanada, Alaska oder Nordsibirien sind Staatsgebiet. Die wichtigste Plattform der Zusammenarbeit ist der Arktische Rat, gegründet 1996 mit der Erklärung von Ottawa. Ihm gehören acht Arktisstaaten an, sechs Organisationen indigener Völker sind als ständige Teilnehmer beteiligt, und Entscheidungen fallen im Konsens.

Welche Polarregion verändert sich schneller?

Die Arktis erwärmt sich schneller und verliert ihr Meereis deutlicher. Nach dem Arctic Report Card 2025 der US-Behörde NOAA steigen die Jahrestemperaturen dort seit 2006 mehr als doppelt so schnell wie im globalen Mittel; der Zeitraum von Oktober 2024 bis September 2025 war der wärmste seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1900. Im März 2025 erreichte das arktische Meereis das niedrigste Wintermaximum der Satellitenära mit rund 14,33 Millionen Quadratkilometern.

Das Sommerminimum 2026 lag laut NSIDC am 12. September bei 4,60 Millionen Quadratkilometern, 1,62 Millionen unter dem Mittel von 1981 bis 2010 und gleichauf mit 2008, 2010 und 2025 auf Rang zehn der niedrigsten Werte. Den Rekord hält weiter 2012 mit 3,39 Millionen Quadratkilometern. Über die gesamte Messreihe schrumpft das Septemberminimum um 11,8 Prozent pro Jahrzehnt. Grönland verlor 2025 rund 129 Milliarden Tonnen Eis, weniger als der Durchschnitt von 219 Milliarden Tonnen der Jahre 2003 bis 2024.

Die Antarktis reagierte lange anders. Ihr Meereis wuchs von 1979 bis 2014 um etwa 1 Prozent pro Jahrzehnt, seit 2016 liegt es jedoch meist unter dem Mittel. 2023 brachte Rekordtiefs bei Maximum und Minimum, das Maximum 2026 war mit 17,59 Millionen Quadratkilometern am 14. September das drittniedrigste, und seit dem 2. Oktober 2026 meldet das NSIDC Rekordtiefs der Tageswerte. Der antarktische Eisschild verliert laut NASA im Mittel rund 135 Milliarden Tonnen pro Jahr (2002 bis 2025). Was das für Eis, Tiere und Meeresspiegel bedeutet, erklärt die Seite zum Klimawandel in der Antarktis.

Wie unterscheiden sich Reisen in Arktis und Antarktis?

Die Arktis ist leichter und vielfältiger zu bereisen, die Antarktis fast nur per Expeditionsschiff. Weil arktische Regionen wie Spitzbergen, Grönland, Nordnorwegen oder Nordkanada bewohnt sind, erreichen Reisende sie per Linienflug, Fähre oder Kreuzfahrtschiff und finden dort Orte mit Hotels. Die beste Zeit ist der Nordsommer.

In die Antarktis reisten in der Saison 2025/26 laut dem Veranstalterverband IAATO rund 112.400 Passagiere mit Mitgliedsschiffen, 85.195 davon mit Landgängen. Rund 98 Prozent der Schiffsreisen führen zur Antarktischen Halbinsel, meist ab Ushuaia in Argentinien, in der Saison von etwa Oktober bis April. Unterkünfte an Land gibt es nicht; übernachtet wird an Bord, und für Landgänge gelten strenge Regeln zu Abständen und Biosicherheit.

Häufig gestellte Fragen

Gibt es Pinguine in der Arktis?

Nein. Pinguine leben nur auf der Südhalbkugel. In der Arktis übernehmen Alkenvögel wie Trottellummen und Papageitaucher eine ähnliche Rolle. Anders als Pinguine können sie fliegen.

Woher kommen die Namen Arktis und Antarktis?

Arktis geht auf das griechische Wort für Bär zurück und bezieht sich auf das Sternbild des Großen Bären am Nordhimmel. Antarktis bedeutet sinngemäß „gegenüber der Arktis“, also die Gegend auf der anderen Seite der Erde.

Gibt es am Nordpol Land?

Nein. Der geografische Nordpol liegt mitten im Nordpolarmeer auf treibendem Meereis. Eine feste Station lässt sich dort deshalb nicht errichten. Der Südpol liegt dagegen auf dem antarktischen Eisschild in rund 2.830 Metern Höhe, wo die US-Station Amundsen-Scott steht.

Welcher Pol trägt mehr zum Meeresspiegelanstieg bei?

Derzeit Grönland. Nach den Satellitendaten der NASA verlor Grönland von 2002 bis 2025 im Mittel rund 264 Milliarden Tonnen Eis pro Jahr, die Antarktis rund 135 Milliarden Tonnen. Langfristig birgt die Antarktis mit rund 58 Metern Meeresspiegeläquivalent aber das weitaus größere Potenzial.

Wann ist an den Polen Sommer?

Die Jahreszeiten sind vertauscht. In der Arktis ist von etwa Juni bis August Sommer, mit Mitternachtssonne nördlich des Polarkreises. In der Antarktis fällt der Sommer in die Monate Dezember bis Februar, die Reisesaison reicht von etwa Oktober bis April.

Ist auch die Arktis durch einen Vertrag geschützt?

Nicht in vergleichbarer Weise. Es gibt kein Rohstoffverbot und keine eingefrorenen Ansprüche wie im Süden. Die Arktisstaaten regeln Nutzung und Schutz in ihren Hoheitsgebieten selbst und stimmen sich im Arktischen Rat ab.

Wer die Antarktis mit eigenen Augen sehen möchte, findet Routen, Ausgangshäfen und Reisezeiten auf der Seite zur Antarktis-Reise.

Quellen und weiterführende Informationen: NSIDC: Arctic sea ice minimum ties for tenth lowest (2026), NOAA: Arctic Report Card 2025, Arctic Council: About